韓国を代表する中堅ゲーム企業Webzenが危機に直面している。9年ぶりに経営の第一線に復帰した創業者で前取締役会議長のキム・ビョングァンの「責任経営」の意志にもかかわらず、数百億ウォン台の司法リスクと野心作のサービス頓挫が重なったためだ。
20日、業界によるとWebzenは最近、オープンワールドアクションRPG（役割遂行ゲーム）「ドラゴンソード」の開発会社ハウンド13からパブリッシング契約の解除を通告された。1月に発売直後、Google PlayストアとApple App Storeの人気ランキングで1位を記録し、「ミュー（MU）」IP（知的財産権）への依存構造を和らげる新作として期待を集めたが、サービス開始から1カ月で契約が破棄された。
ハウンド13は契約金残額の未払いとマーケティングの不十分さを解除理由として提示した。これに対しWebzenは、開発スケジュールの延期要請を受け入れ、一部のミニマムギャランティーを前払いし、追加の運営資金投資も提案したと反論した。双方は契約の経緯をめぐって責任の押し付け合いをしている。Webzenは発売以降に発生した決済金額の全額を返金することを決定し、決済機能を停止した状態だ。
パブリッシング契約の解除自体はゲーム業界で珍しいことではない。ネクソンやDRIMAGE（旧HYBE IM）も開発会社との協議の末に契約を終了した事例がある。ただし、発売後にサービスが進行中のゲームで全額返金にまで至ったのは異例だとの評価が出ている。とりわけ新作の成果が切実な時点で発生したという点で負担が大きい。
司法リスクも残っている。WebzenはNCSOFTとの「リネージュM」関連の著作権侵害および不正競争防止法違反訴訟の控訴審で敗訴した。裁判所はWebzenの「R2M」がNCSOFTの成果物を無断利用したと判断し、169億1820万9288ウォンの損害賠償を命じた。これは韓国ゲーム業界の著作権・不正競争関連訴訟で確定した賠償額のうち最大規模である。Webzenは上告および強制執行停止の申請計画を明らかにした。
業績も悪化した。Webzenの昨年の連結基準売上高は1744億ウォンで前年比18.7%減少し、営業利益は297億ウォンで45.5%減った。既存ゲーム売上の下方安定化と新作発売の遅延が業績に影響した。過去5年間、全体売上の60%以上を占めてきたミューIPへの依存構造も依然として続いている。海外売上比率が49%まで拡大したが、国内売上の減少幅を相殺するには不十分だった。
視線は経営に復帰した前議長のキムに向かっている。昨年12月に社内取締役として復帰したキム前議長は、28.47%の持ち株を有する筆頭株主として中長期戦略の策定とポートフォリオの多角化を進めている。Webzenは年内に自社開発のサブカルチャー新作「テルビス」の発売を準備中だが、新作のヒットと外部開発会社との信頼回復が先行課題として挙がる。
ゲーム業界の関係者は「大手企業を中心に資本力と開発人員が集中する構造が固まりつつあり、中堅ゲーム会社の立場が徐々に狭まっている」と述べ、「既存IPの売上が鈍化する局面で新規IPが速やかに定着できなければ、業績のボラティリティが拡大せざるを得ない」と語った。続けて「Webzenのケースは特定企業だけの問題ではなく、中堅ゲーム会社が共通して経験する構造的な状況だ」と付け加えた。