カカオは2025年8月、韓国政府主導の「独自人工知能（AI）ファウンデーションモデル」プロジェクトの5個精鋭チーム選抜で脱落した。続く2025年9月には「カカオトーク」を大規模に改編したが、利用者の反発で原状回復に動いた。国民的メッセンジャー「カカオトーク」は韓国でアプリ1位の座をYouTubeに明け渡し、AI事業は方向性を定められずにいる。ChosunBizは、現在カカオが抱える構造的な問題点を診断する。【編集部】
カカオは2025年7月、ソウル大、延世大、高麗大、成均館大、漢陽大、中央大、Ulsan Institute of Science and Technologyとコンソーシアムを組み、科学技術情報通信部が主導する「独自人工知能（AI）ファウンデーションモデル」（通称・国家代表AI）事業に挑戦した。しかし書類審査を通過しただけで、第1段階事業に参加する5個精鋭チームの選抜では落選の憂き目を見た。業界では「カカオの脱落は実のところ驚きではない」「AIの技術力やチョン・シンア代表体制での戦略的方向性が曖昧だ」との評価が出た。
チョン・シンア カカオ代表は2025年11月の2025年3四半期の業績発表で「利用者の反応を収れんし、（カカオトーク）サービス改善を進める」と述べ、「カカオトーク滞在時間が反騰し始めたことは有意味な変化だ」と強調した。これに対しカカオトーク利用者は「カカオはいま業績が良いため、モバイル中心の成功に酔って危機感が全くない」「カカオトークのアップデートが失敗に終わったのに、最高経営責任者（CEO）という人物が自慢している場合か」と批判の声を強めた。
チョン代表は先月の2026年新年の辞で「5000万ユーザーの日常と関係の中の文脈を理解してきたカカオならではの強みを極大化する『人中心のAI』がグループの成長軸だ」と明らかにした。だがカカオ内外では「AI時代におけるカカオの未来の技術・戦略が何なのか分からない」という反応が出ている。
イ・ギョンジョン 慶熙大経営学科教授は「AIへの転換期にカカオトークを代替するサービスが出れば、カカオはネイトオンやスカイプのように一瞬で崩れうる」とし、「戦略とビジョンなしに（今のように）技術開発を疎かにしてはならない」と述べた。ネイトオンはPC時代に「国民メッセンジャー」と呼ばれたが、利用者個人情報流出事件という難局を経て、モバイル時代に利用者の記憶から次第に忘れられつつある。
◇「AIの先頭に立てず技術的な方向性が揺らいでいる」
2022年11月にOpenAIがChatGPTを出す前までは、カカオのAI事業は順調に進んでいるように見えた。ChatGPT登場の1年前にあたる2021年11月、カカオの子会社カカオブレイン主導で大規模言語モデル（LLM）「KoGPT1.0」を披露し、同年12月には初のマルチモーダル（写真・テキストなど複合情報を理解できる機能）モデル「minDALL-E」をオープンソースで公開した。
しかし金範洙（キム・ボムス）創業者が2023年10月に相場操縦容疑で金融監督院に召喚され調査を受け始め、経営に集中できない中でAIという巨大な波が瞬く間に押し寄せた。チョン・シンア代表は就任直後の2024年5月の取締役会で「AIはもはや技術検証を過ぎ、実質的活用が重要な時期を迎えている」とし、カカオと子会社のカカオブレインの吸収合併を発表した。
その後2024年10月、カカオの言語、マルチモーダル、画像、音声のAIモデルを「カナナ」という名称で統合した。通話および会話要約、テンプレートサービスなどにカナナを活用中だが、一般利用者が体感できる革新はなかったというのが大方の見方だ。チョン代表は昨年2月、OpenAIと手を組む勝負手を打ったが、これも自社開発と外部協業というちぐはぐな歩みで混乱を拡大した。これにより、カカオのAIオーケストレーション戦略は現在の競争状況では限界があるように見えるとの評価が出た。
キム・ドゥヒョン 建国大コンピュータ工学部教授は「創業者が不在の間に進められたカカオトーク内のChatGPT適用は効用価値がないように見え、カナナも一般人に響く革新はない」とし、「コミュニケーションプラットフォームでAIを活用した革新、利便を織り込めなければカカオトークの未来は見えない」と述べた。
カカオ出身の社員A氏は「カカオがAIファウンデーションモデルも、軽量化モデルも、AIをサービスに接木したアプリケーションも先頭に立てないので、技術的方向性が揺らいでいる」と語った。カカオの内情に通じたある関係者は「AI事業は巨額の資金と人材、推進力、迅速な意思決定が必要だが、2〜3年前のゴールデンタイムを逃した」と診断した。
◇ 内部の反対・ユーザーテスト無視…カカオトーク改編の惨事を招く
チョン代表体制での混乱は技術と戦略に限られなかった。人材を活用する用兵術でも弱点を見せた。一例としてカカオは2024年2月末に組織改編を発表した。当時、カカオトークの競争力強化のためにCPO（最高製品責任者）という職責を新設し、ホン・ミンテク前Tossバンク代表をこのポストに据えた。
ホンCPOはKAISTで産業工学を専攻し、IBM、デロイト、サムスン電子、Viva Republica（Toss）などを経ており、招聘後の活躍に期待が集まった。だが彼が主導したカカオトーク改編作業は、まさに大失敗に終わった。カカオ内部では、カカオトーク改編の失敗はホンCPOの独断的なリーダーシップを誰も制止できなかったためだという声が出ている。実務者の反対とユーザーテストの結果を無視し、無理に改編を推進したということだ。
カカオのある関係者は「チョン代表がカカオの長だが、アイロニカルなことにカカオトークを開発するCPO組織を思い通りにできない曖昧な構図が形成された」と述べた。現在、ホンCPOの下にはカカオ社員の半数に当たる約2000人が勤務していると伝えられた。
イ・サンホ AIクオリティ＆セーフティ成果リーダーも、2024年4月にCAIO（最高AI責任者）として迎え入れた当初は中核人材として注目を集めた。SKプラネットCTO（最高技術責任者）や11番街の代表取締役などを歴任した華やかな経歴を持つためだ。だが契約期間が満了し、退社手続きに入っていると伝えられた。
カカオのある社員は「カカオは賃金と福利が良く外部人材を多く迎えるが、肝心のモバイル基盤の中核サービスはカカオバンク以後、新しいものがない」とし、「大きな役割を期待して来た専門家が実力を発揮できない場合が多い」と語った。