人工知能（AI）スタートアップのアップステージがポータル「Daum」の買収に乗り出した。アップステージは29日、「DaumのコンテンツデータにAI技術を適用し、次世代プラットフォームへの転換を推進する」と明らかにした。Daumが2014年にカカオと合併してから11年ぶりに当該組織が分離されることになる。
今回の取引がインターネット業界にもたらす象徴的意味は大きい。ポータル中心のインターネット産業構造がAI、データ中心の構造へ移行する局面と解釈される。AI企業がポータルを運営する時代が開かれたということだ。アップステージはDaumを単なるポータルではなくAIのテストベッドとして再定義し、相乗効果を期待している。
◇ キム・ソンフン代表、95年「カチネ」検索エンジン以来の再挑戦
Daumはカカオが持分100%を保有する子会社AXZが運営している。今回の買収戦はアップステージ側が先にAXZへ提案したとされる。今回の合意の核心は、カカオが保有するAXZ持分をアップステージに譲渡する一方で、アップステージの一定持分をカカオが取得するという点だ。双方は具体的な持分比率と企業価値算定について明らかにしなかった。ただし、業界ではカカオがアップステージにAXZの持分全量を処分すると見ている。証券業界ではDaumの持分価値を2000億〜3000億ウォンと見ている。アップステージの企業価値は2兆ウォンから最大4兆ウォンまで取り沙汰される。持分のみを交換するのか、一部持分を交換し売却代金を支払うのかは決まっていない。
キム・ソンフン・アップステージ代表はテグ大学に入学し、1995年にコンピュータ応用研究室所属として韓国語ロボット検索エンジン「カチネ」を開発した。1997年にはメールサービス「ケビメール」を披露した。Daumの「ハンメール」が登場した時期と同じだ。キム代表は2000年に米国へ渡り、カリフォルニア州立大学サンタクルーズ校で博士号を取得し、マサチューセッツ工科大学（MIT）のAI・コンピュータ科学研究機関でポスドク課程を終えた後、2009年からは香港科技大学（HKUST）の教授として勤務した。2017年に韓国へ戻り、NAVERのAI開発業務を総括し、2020年にアップステージを創業した。今回のDaum買収はキム代表にとって検索ポータル事業への再挑戦というわけだ。
Daumは1995年、イ・ジェウン創業者が資本金5000万ウォンで設立した。無料メールサービスのハンメール、コミュニティサービスのDaumカフェ、検索サービスなどを土台に2000年代初頭までポータル業界の最強者だった。Daumとカカオの合併は当時、メッセンジャー1位とポータル2位の結合として話題になった。合併当時のDaumの企業価値は9885億ウォンと評価された。金範洙（キム・ボムス）カカオ創業者がモバイル時代の激変の中で選択した戦略だ。しかしこれはDaumの競争力を回復させられなかった誤った出会いだった。一時40%に迫ったDaumの市場シェアは現在2%台に落ちた。NAVER、グーグル、MSのBingにも追い抜かれた。昨年9月基準でAXZの資本金は130億1万ウォンだ。結局カカオはDaumを成長動力として再び育てるより、他の主体へ渡して新たな役割を担わせる選択をしたということだ。代わりに会社の中核サービスであるカカオトークとAI事業に集中する戦略である。
◇ AIソリューション会社からAI＋プラットフォーム会社へ
アップステージはDaumを手に収め、技術だけでなくポータル、プラットフォーム事業まで包含することになる。現在アップステージは大規模言語モデル（LLM）「ソラ」を開発し事業を拡張中である。従来のアップステージの事業モデルは顧客企業を増やして売上を伸ばす企業間取引（B2B）構造だった。Daumは検索、ニュース、コンテンツ、コミュニティが蓄積したデータとトラフィックがあり、アップステージがこれを活用すればAIの高度化と収益化が可能だ。企業と消費者間取引（B2C）まで包含することになる。アップステージ側はソラをDaumサービスと結合し、次世代AIプラットフォームの構築に乗り出す計画だ。アップステージの立場ではDaumが実験場の役割を果たし、AI商用化の速度も高められる。現在アップステージは韓国政府が推進中の「独自AIファウンデーションモデル」プロジェクトにも参加しており、当該競争でもDaumを活用して相乗効果を出す考えだ。
アップステージは先月、KB証券と未来アセット証券を主幹事に選定し、新規株式公開（IPO）を準備中だ。アップステージのAXZ持分取得は上場過程で利点になる。技術が良いという抽象的な評価に、データ、トラフィック、流通という実質的な根拠が加わるためだ。企業価値もAXZ持分取得の分だけ大きくなる。カカオもアップステージの持分を取得するため、アップステージの上場が大成功すれば会社の投資資産価値も上がる。
ただし、両社は今回の持分取得を発表し「協業を通じた成長機会の模索」を強調した。単純な持分取得ではない戦略的持分取得ということだ。アップステージは持分取得によりカカオとの協力も前向きだ。Daumが既にカカオトークアカウントと連携されている点が多く、アップステージは金融、モビリティ、コンテンツなどカカオの事業領域に提携が拡張される機会が得られる。カカオの既存AIモデル「カナナ」事業には大きな変化はない見通しだ。アップステージ側もカナナに関しては広い観点で協業は可能だが、これを念頭に置いた決定ではないとしている。
◇ 「一度2位に押しやられたポータル、復活は容易でない」
アップステージと出会ったDaumがシェア2%台の屈辱を脱することができるか注目される。アップステージ側は「Daumをあるがままに運営するよりAIを適用し、今とは異なる性格のサービスを披露することになる」と述べた。ただし専門家は、Daumがポータル市場で復活できるかについては未知数だと語る。
イ・ギョンジョン慶熙大学経営学科教授は「NAVERより早かったポータル『カチネ』を運営した経験があるキム・ソンフン代表が検索ポータルに未練が残っているようだが、これは遅れて成功した恋人が元恋人を探して結婚するのに似ており、容易ではなさそうだ」と述べた。続けて「インターネットビジネスで一度1位になってから2位に押しやられたサービスが再び1位になる例はなかった」とし「AI産業は極初期であり様々な試みをすることは意味があるが、カカオとDaum、empasとサイワールドの出会いを考えると、歴史的にも2位以下に押しやられたポータルを買収して成功した事例はない」と語った。
ウィ・ジョンヒョン中央大学経営学部教授は「カカオがDaumを買収した当時、PCとモバイルの相乗効果を期待したが、シナジーは全くなかった」とし、「同じ論理でAIと検索のシナジーを期待する様子だが、今回もやはり大きな意味はないだろう」と述べた。さらに「検索もプラットフォームとして独占的性格があってこそ競争力があるが、既にDaumのシェアは意味のない水準だ」と付け加えた。