世界的に人工知能（AI）を軽量かつ効率的にしようとする需要が高まっている。この動きはAI軽量化プラットフォーム企業のグローバル買収戦でも表れている。エヌビディアは2023年にOmniMLを買収したのに続き、昨年はDeciAIを3億ドル（約4425億ウォン）で買収した。クアルコムは3月にEdge Impulseを買収した。買収された企業はいずれもAIの軽量化および最適化企業である。
韓国でもこれらと競合する企業がある。主役はチェ・ミョンス（36）代表が率いる「Nota AI」だ。チェ代表は12日にソウル・サムソン洞のNota AIオフィスでChosunBizと会い「大企業から買収提案があったが、当社は一社のためではなく世界中のあらゆる電子機器でAIが作動することを目標としているため断った」と語った。
Nota AIは2022年、AIモデルを最大10分の1のサイズに縮小し、高速な推論速度を実現するAI軽量化および最適化プラットフォーム「NetsPresso」を開発・発売した。NetsPressoがいわばAIの肥満薬と呼ばれる理由である。Nota AIの事業はNetsPressoを基盤に大きく二つに分かれる。プラットフォーム事業は、グローバル半導体企業を対象にAIモデルや半導体チップの最適化および軽量化のための開発ツール（SDK）を提供する事業である。先月、Nota AIがサムスン電子の最新アプリケーションプロセッサ（AP）「Exynos 2500」に最適化技術を提供する契約を結んだのが代表例だ。
もう一つの柱であるソリューション事業は、交通、防犯、医療など既存のB2B（企業間取引）市場を対象に、カスタマイズしたAIソリューションを供給することを目指す。4月にNota AIがドバイ交通局と生成AIベースの高度道路交通システム（ITS）ソリューション供給契約を締結したのがその例だ。交通局はNota AIが提供した映像管制ソリューションを通じ、交通事故が発生するとCCTVを介して事故調査報告書まで自動で容易に受け取ることができる。
KOSDAQ市場に上場して1カ月が過ぎたチェ代表は「最近は会社に寄せられる提案をすべて消化するのが難しい状況だ」とし、「プラットフォーム部門はサムスン電子との契約以降、関心が高まっており、ソリューション部門もドバイ交通局との契約後、東南アジア、米国はもちろん自治体からの連絡が多い」と述べた。
Nota AIは2015年4月、キム・テホ最高技術責任者（CTO）を含む4人が集まり設立した会社だ。初めはキーボードの誤入力を減らすソリューション企業として出発した。社名も「ノー（no）誤打」から始まった。しかし誤入力を減らすソリューションを開発する過程で、当初は個人情報の問題が、その次には発熱と処理速度の問題が生じた。チェ代表はスマートフォンでAIを動作させる過程でも同様の最適化および軽量化技術の需要があることを認識した。そこで2018年からAI最適化企業へ転換した。設立当時4人だった社員は現在約140人に増えた。以下、チェ代表との一問一答。
◇「NetsPressoでAIモデルを50〜60%スリム化」
─なぜ自ら起業しなかったのか。
「キムCTOと出会ったのは、スンシル大学産業情報システム工学科を卒業し、KAISTで知識サービス工学の修士を取得した後の2017年だ。当時、軍の代替服務を行うために入ったKAIST人工知能研究所でキムCTOと服務期間が1年重なった。当時、研究の呼吸がよく合った。1989年生まれの同い年の友人でもある。2018年9月、博士課程のためにドイツへ留学する準備をしていた。3カ月間の空白があったが、キムCTOがNota AIの事業がうまく進まず創業者3人が会社を離れたとして、Nota AIを任せてほしいと言ってきた。Nota AIに合流したとき社員は自分一人で、オフィスもKAIST大田キャンパスの約4坪ほどの空間だった。誤入力を減らすソリューションの問題点の解決方法をAIの軽量化、最適化へと結びつけ、需要が大きいと考えた。実のところ社会人経験もなく、自ら起業しようという発想自体がなかった。研究の際の自分の役割はホワイトボードの前でアイデアを出すことで、キムCTOはコンピューターで自分の考えを迅速に実装してくれる役割を担ってきたが、それが今の我々の姿と同じだ。」
─「NetsPresso」という名前が興味深い。
「2022年に発売したNetsPressoは、AIモデルのサイズと演算量を減らし、低スペック機器でも高性能AIを実装できるようにした技術だ。社内公募で命名したNetsPressoは、ニューラルネットワークと、コーヒー豆からエッセンスだけを抽出するようにAIモデルを圧縮するという意味だ。NetsPressoを通じてAIモデルのサイズを企業は最大で10%未満まで縮小できる。この場合、電力消費は30〜40%減る。一般的にはAIモデルが50〜60%程度軽量化される。」
─AI軽量化企業は多いが、Nota AI独自の差別化は何か。
「AIの最適化および軽量化事業は、結局のところコードをどう書き、どの方式で成し遂げるかという『ゴールデンルール』よりも『ノウハウ』が重要だ。職人を新人が一度に真似できないのと同じく、経験が蓄積されねばならない。我々はAIモデルを削る職人というわけだ。Nota AIは37種類の半導体を対象に数百以上のモデルでの経験がある。代表的な顧客・協力先はサムスン電子、クアルコム、ARM、エヌビディア、ソニー、ルネサスなどだ。」
◇上場後に責任感が増す…2027年の黒字転換を目標
─公募価格9100ウォンで始まった株価が4万ウォンに迫っている。
「KOSDAQに上場し、責任感も増し意思決定も慎重になる。幸い、上場後の株価の推移は悪くない。今年、ジェンスン・フアンエヌビディア最高経営責任者（CEO）が来韓した際、ソウル・サムソン洞のチキン店にキム・テホCTOがエヌビディアDGXスパークとTHORを持参し（パートナーの資格で）上場祝いのあいさつと製品へのサインをもらった。」
─売上高は伸びているが、営業利益はまだ赤字だ。
「2023年末から本格的に事業を拡大し、売上高が伸びている。製品を作るまでは費用が増えざるを得なかったが、今は人件費程度を除けば大きく費用が出ていくことはない。来年には営業損失が大きく改善し、2027年には黒字転換すると考えている。」
─短期・長期の計画は。
「今は大規模言語モデル（LLM）、軽量化、最適化などAIモデルを個別に議論している。しかし間もなくAIシステムに対する軽量化および最適化の需要があると考え、関連技術の開発に乗り出す計画だ。例えばAIエージェントであれば音声や映像など複数のAIモデルが束ねられて作動するだろう。オンデバイスAIは機器が受け入れられる容量のためであれば、クラウドはコスト削減の観点から軽量化が必要になるはずだ。この部分に注力してみたい。」