ロボタクシー（Robotaxi・自動運転タクシー）競争が激化するなか、グーグルの持株会社アルファベット傘下の自動運転車企業ウェイモ（Waymo）が新規資金調達の過程で企業価値が現在の2倍超の1,000億ドル（約148兆ウォン）まで跳ね上がるとの見方が出ている。ロボタクシー市場で先頭を走るウェイモは、テスラとの競争で先行するために150億〜200億ドル（約22兆〜30兆ウォン）の新規投資の誘致を進めていると分析される。
21日に業界によると、ウェイモが大規模資金調達の知らせを伝えた日に、テスラは米国テキサス州オースティンで車両に搭乗者がいない状態でロボタクシー走行を試験運行したと明らかにした。オースティンで安全運転者を乗せたままロボタクシーサービスを開始してから約6カ月ぶりである。テスラが完全自動運転に一歩近づいたとの期待感から、テスラ株はこの日3％超上昇し、取引時間中に一時488.54ドルを付け、過去最高値を更新した。テスラの米国内電気自動車販売台数は4年ぶりの低水準を記録したが、投資家が会社のロボットと自動運転技術、ロボタクシー事業の拡大可能性に期待をかけ、株価は勢いづいている。
世界的にロボタクシー市場が熱を帯びるなか、韓国企業も関連事業にエンジンをかけているが、すでに商用化段階に入った米国・中国企業に比べると進展が鈍いとの指摘が出ている。タクシー業界の反発などで生じた各種規制が過去10年余りにわたり韓国のロボタクシー革新を阻んできたためである。
韓国を「モビリティー革新の墓場」にした「タダ事態」が代表例である。タダは2018年に「11人乗り以上のバンは運転手のあっせんが可能だ」とする旅客運送事業法の例外条項を根拠に配車サービスを運営したが、タクシー業界はこれを違法だとして強く反発した。結局、政府は2020年に「タダ禁止法」を通過させ、このビジネスモデルを法的に禁じた。利害衝突が革新の足かせとなった格好だ。
韓国ではカカオモビリティー、現代自動車などがソウルと首都圏の一部地域で自動運転サービスを限定的に運営中だが、いまだ実証段階にとどまっている。カカオモビリティーは지난月、「自動運転オンデマンド交通（DRT）サービス」をソウル上岩地域に導入した。カカオTプラットフォームで車両を呼ぶと自動運転車が最適経路を設定し、定められた路線どおりに動いて利用者を運ぶ公共交通サービスである。ソウル市は昨年9月から江南区で深夜時間帯に乗客を乗せた自動運転タクシーの運行を開始したが、現行法が運転者搭乗を前提とする条件付き自動運転のレベル3に限定しているため、完全無人自動運転は実証すらできていない。
一方、米国ではロサンゼルス（LA）、サンフランシスコ、アトランタなど主要都市で完全無人ロボタクシーが法的に商用化されている。ウェイモは現在、米国LAを含む5都市で2,500台を超えるロボタクシーを運行中で、週間の有料運行回数は지난月時点で45万回と年初比で2倍以上急増した。ベンチャーキャピタルのタイガー・グローバルによると、2020年にロボタクシーサービスを開始したウェイモの累計運行件数は年末には2,000万回を超える見通しである。
テスラはオースティンで累計自動運転距離25万マイル、サンフランシスコ湾岸地域で100万マイルに達したと発表した。
中国も政府の全面的な支援を背景にロボタクシー市場が急速に成長している。バイドゥ、ウィーライドなどの中国企業は北京、深圳、広州などで1,000台以上のロボタクシーを運行中である。中国のロボタクシー企業は今年下半期に入り海外進出にも拍車をかけている。バイドゥは米国リフトと組み、来年から英国とドイツで自動運転車を運行する予定だ。
韓国政府は最近発表した「自動運転車産業の競争力強化方策」を通じ、2027年までに完全自動運転車を商用化すると宣言した。韓国の自動運転車技術は現在、運転者搭乗を前提とするレベル3（条件付き自動運転）水準と評価されるが、米国と中国の水準であるレベル4（完全無人自動運転）へ引き上げる構想である。併せて来年までに人口50万人以下の中小規模都市全体を「自動運転試験都市」に造成することにした。
韓国内業界は規制緩和を歓迎する雰囲気だが、すでにロボタクシー商用化に乗り出した米国・中国企業に追いつくには、より強力な政策支援が必要だと主張する。米国と中国の企業がすでに運転者の介入がないレベル4自動運転のデータを収集し、サービスを高度化している状況で、韓国が2年後の2027年にレベル4水準の自動運転サービスを導入すれば競争で後れを取らざるを得ないとの指摘だ。特にテスラが一部の国で披露した監督型完全自動運転（FSD）が最近韓国にも上陸し、国内自動運転市場を先取りするとの懸念も出ている。
業界関係者は「韓国の自動運転技術力はすでに米国と中国に3年以上後れを取っているが、自動運転エコシステムの形成に必要な制度と規制の革新を急いで整えなければ、格差はさらに広がり得る」と述べた。
韓国銀行も「米国と中国の企業がそれぞれ14兆ウォンを超える資金を投じて自動運転人工知能（AI）を訓練しているが、韓国は本格的なテストすらできていない」とし、ロボタクシーの商用化は避けられない時代の流れである以上、政府はタクシー業界などの利害関係者との衝突を最小化する方向で産業発展を支援すべきだと強調した。
グローバル自動運転タクシー市場は昨年約30億ドルから2034年に1,900億ドル（約280兆ウォン）規模へと年平均51.4％成長する見通しである。米投資銀行ゴールドマン・サックスは、2035年には米国のタクシー市場の売上高の半分を自動運転タクシーが占めると予測した。