「韓国の移動通信インフラの高度化が停滞している。人工知能（AI）時代の接続インフラとして役割を果たせるか懸念される。」
情報通信政策研究院（KISDI）は3日に発表した「AI移動通信インフラ高度化の主要争点」報告書で、韓国の移動通信インフラの現状をこのように診断した。AIが日常・産業全般に適用されるには「AI通信インフラ」が不可欠だが、韓国は6G（第6世代移動通信）に進む準備ができておらず「国家戦略の技術・産業としての価値が損なわれるおそれがある」ということだ。
24日、業界によるとSKテレコム・KT・LG U+は6Gはもちろん5G（第5世代移動通信）技術の高度化にも消極的だ。李在明政権は発足と同時に「AI3大強国」入りを掲げ、2028年に6G試験サービス、2030年に商用化を達成する目標を示した。これにより「AI中心の次世代ネットワーク」を構築するという戦略である。
しかし通信3社は5G商用化以降、設備投資（CAPEX）・研究開発費を削減し、手元資金の積み上げに汲々としている。こうして積み上げた資産は設備投資や技術開発ではなく、最近相次いだハッキング事故の収拾に充てられた。政府はこのような状況で「AI基盤オープン型5.5G融合サービステストベッド」構築事業の来年度予算を既存の118億5000万ウォンから70億ウォンへ縮小編成する案を国会に提出した。
政府が6G導入のような「目標」提示にとどまらず、通信3社の投資を引き出す政策を用意すべきだとの指摘が出ている。匿名を求めた通信政策の専門家は「世界的に最も優秀だと評価された韓国の通信インフラに、AI時代の高度化に対する否定的な見方が現れている」とし、「通信事業者間の設備投資競争を促進できる周波数資源の配分方案を用意すべきだ」と述べた。
◇全国で5.5Gを構築する中国…「韓国の通信はAI活用が難しい」
韓国の通信3社がAI通信インフラ構築に消極的な一方で、中国の通信事業者はすでに昨年、100都市で5.5Gサービスを商用化した。5Gより速度が10倍速い5.5Gは、6Gへ移行する踏み石の技術と呼ばれる。現在議論されている6Gの充足要件の大半が5.5Gを基盤としているだけに、次世代移動通信技術を先手で準備する意思を示している。中国政府は特に最近、「高標準デジタル産業団地建設指針」を発表し、5.5Gで接続された統合型スマート産業団地200カ所を2027年までに構築する目標も提示した。
KISDIはこれについて「国内の移動通信高度化が現在水準で停滞するならAIサービスの開発および円滑な活用が難しくなる」とし、「利用者と産業のAI体験が低下し国家競争力の下落につながるおそれがある」と警告した。
◇「ハッキング事故」で手元資金が減った通信業界
金融監督院の電子公示システムによると、SKテレコム・KT・LG U+は年間約9兆ウォンを支出していた設備投資規模を、直近3年間で着実に減らした。昨年は約7兆4342億ウォンの執行にとどまった。今年第3四半期累計では4兆3262億ウォンにとどまった。現状のペースでは、今年の累計設備投資規模は6兆ウォンを下回る可能性が高い。
通信3社の現金および現金同等資産は2022年第3四半期の4兆9298億ウォンから2024年第3四半期の6兆6843億ウォンへ増加した。今年第3四半期は前期比で1兆2237億ウォン減の5兆8047億ウォンと集計されたが、これは次世代通信インフラ構築とは無関係だ。SKテレコム・KT・LG U+はいずれも今年発生したハッキング事故を防げず、ため込んだ現金を顧客補償などのマーケティング費用に充てた。
◇43カ国で導入した5G SA、韓国では商用化されず
現在、韓国の全国網は5G非スタンドアロン（NSA）中心で構築されている。5G NSAは通信コア網は4G（LTE）を使い、無線網は5Gを使う形態の半端な5G技術だ。5Gの早期商用化のために3G・4Gの時とは異なり例外的に標準に採択され、普及した。一方、5Gスタンドアロン（SA）は4G網の支援なしに5G技術のみで移動通信サービスを実装する方式を指す。5G SAの性能を改善した通信技術が5.5Gだ。
SKテレコム・LG U+は投資対効果が低いという理由で、5.5Gはおろか、その前段階である5G SAへの転換も推進していない。現在、5G SAを全国網単位で構築したのはKTのみだ。しかし音声通話（VoNR）にのみ適用され、ネットワークスライシング（Network-Slicing）といった5G SAの特化サービスは打ち出していない。SKテレコムとLG U+の場合、5G SAの核心技術は保有しているが、インフラ投資を執行せず商用化されていない。
グローバル移動通信標準化協力機構である3GPPは、2028年に6G技術標準を定義する「リリース21」（Release21）を制定する方針だ。チャンギョンヒ仁荷大学電子工学科教授（6Gフォーラム執行委員長）は「6Gの標準化は5G SAを前提に議論されているが、韓国では事実上商用化されていない技術だ」とし、「5.5Gはもちろん5G SAも実装されていない状況で、韓国の6Gに対する懸念が大きい」と述べた。6Gの実装にはネットワークスライシングのような5G SA技術が含まれる可能性が高いが、5G NSA中心の韓国の通信インフラでは6Gの商用化は不可能だというのがチャン教授の分析だ。
一方、海外では5G網に対するインフラ高度化が活発に進んでいる。5G SAは現在、世界43カ国で導入されている。特に米国・中国・日本・英国・フランス・ドイツなど主要国では、2社以上の事業者が5G SAを導入し、6G時代に備えている。
◇「通信3社、現状のままでは6G実装は不可」
5.5Gや6Gなど次世代通信は、AIを実装するコンピューティングインフラと利用者（ロボット・車両・ドローンなど）をつなぐ基盤設備だ。これに伴い、現在はダウンロード中心の通信インフラに、アップロード速度の引き上げや伝送遅延といった技術の高度化が求められている。市場調査会社オムディアによると、2033年にはAIが全トラフィックの62%を占める見通しだ。ダウンリンクにより多くの時間を割り当てる現在の韓国の5Gでは、AI時代に求められるアップリンクのカバレッジと速度改善に限界がある。
6Gを実装するには、通信事業者自体のAI能力も高めなければならない。チャンギョンヒ教授は「6Gと5Gの最大の違いは、あらゆる通信網にAI技術が反映される点だ」とし、「AIを一定区間にのみ導入するのではない以上、核心技術を保有してこそ6Gの実装が可能になるだろう」と述べた。
通信3社はAI能力を確保するための研究開発費を、▲2022年7315億ウォン ▲2023年7372億ウォン ▲2024年7471億ウォンにとどめた。今年第3四半期累計でも6613億ウォンの執行にとどまり、直近3年間と同水準にとどまった。
匿名を求めたある大学教授は「ChatGPTの登場後、通信3社もAIを将来の稼ぎどころに選定したが、研究開発費だけを見ると実質的には投資を減らした」とし、「自社の技術力を確保するというより、海外企業にAIサービス領域を依存している」と述べた。続けて「核心AI技術がなければ市場が従属しかねない」と指摘した。SKテレコム・KT・LG U+はAI技術の不在を解決するため、アマゾンウェブサービス（AWS）・パープレキシティ・マイクロソフト・グーグルなどグローバルビッグテックと協業している。