通信3社のうちSKテレコムだけが今年の研究開発（R&D）費用を削減したことが分かった。人工知能（AI）基盤の新規事業を全面に掲げ「グローバルAIカンパニー」への飛躍を宣言したSKテレコムが、蓋を開けてみればそれを下支えするR&D投資を縮小した形だ。
◇ R&D投資を199億ウォン減らしたSKT…1282億ウォン増やしたKT
21日にChosunBizがSKテレコム、KT、LG U+の今年1〜3四半期の四半期報告書を比較した結果、SKテレコムだけがR&D支出を昨年より減らしたことが確認された。SKテレコムの今年第3四半期累計R&D投資額は約2734億ウォンで、前年同期（約2933億ウォン）比で約7%減少した。業界は、最近1000万人を超えるAIサービス「エイドット」の月間アクティブユーザー（MAU）を確保し、韓国政府が推進する「国家代表AI事業」精鋭チームに選ばれたSKテレコムが、AI中心の脱通信戦略を強化するためR&D投資を大幅に増やしたはずだと予想していた。
業界内外では、今年4月に表面化したハッキングの余波で業績改善のための費用統制の基調がR&D縮小に影響したとの見方が少なくない。一方で、SKテレコムがAIモデルとサービス開発のため外部協業を拡大し、自社の研究開発支出が減ったという声も出ている。SKテレコムはグローバルAI企業Anthropicと出資・戦略的協力を結んでおり、国内では「K-AIアライアンス」を通じてAIモデル開発を外部パートナーと共同で実施している。
SKテレコム側は「四半期間のR&D費用の増減は投資執行の時点による変動にすぎず、将来の中核事業に対するR&D投資は継続している。AIデータセンターや6Gなど技術競争力とサービス革新のためのR&D投資を引き続き進める」と説明した。
これに対し、国家代表AI事業の精鋭チームに選ばれなかったKTは、通信3社の中で最も多くのR&D費用を執行した。KTの今年1〜3四半期のR&D支出は2805億ウォンで、昨年同期間（1523億ウォン）より約85%増えた。LG U+も昨年（999億ウォン）比で約7%増の1066億ウォンをR&Dに投じた。
◇ 「AIカンパニー」を掲げた通信3社…R&D投資は1兆ウォン未満
今年1〜3四半期の通信3社合算のR&D投資額は6604億ウォンで、昨年同期間（5544億ウォン）より1060億ウォン（約20%）増加した。投資規模は増えたが、依然としてR&D総額が1兆ウォンにも達していない点から、「AI時代を主導する」とする通信各社の戦略は掛け声だけだとの批判が出ている。
特に通信各社はここ数年、本業である有・無線通信網拡充のための設備投資（CAPEX）を継続的に減らしてきた。AI投資に原資を振り向けるという名目だったが、設備投資の減少分がそのままR&Dに移行したわけではなかった。今年1〜3四半期の通信3社の合算設備投資額は3兆6920億ウォンで、昨年同期間（3兆9724億ウォン）比で約7%減った。今年の通信3社の設備投資減少額は2804億ウォンだが、R&D増加額は1060億ウォンにとどまった。
キムギョンウォン世宗大学経営学科碩座教授は「AI事業で真の競争力はR&D投資で分かれるが、R&D投資比率の拡大は短期業績には負担となる」と述べ、「専門経営人の場合、業績が悪化すればいつでも交代され得るため、長期的事業の観点でR&D投資を増やすことが負担にならざるを得ない」と語った。