「ソウルに住んでいるが、建物が密集した地域に行くと5Gがつながらない。高い料金を払っているのにサービスを使えず納得がいかない」(ソウルのソンパ区で勤務する30代の会社員、ヨン姓の人物)
「テジョンの駅周辺に住んでいるが、自宅では5Gがまったくつながらない。ベランダでも電波をつかめず、窓の外に腕を伸ばしてようやく使える状態だ。自宅ではLTEしか使えない状況だ」(テジョンに居住する20代の大学生、キム姓の人物)
5G(第5世代移動通信)サービスが韓国で商用化されてから6年が経過したが、サービス品質に対する消費者の不満は依然として根強い。今年時点で設置された5G基地局の数は、4G(第4世代移動通信)であるロングタームエボリューション(LTE)基地局の3分の1水準にとどまる。5Gの速度はLTEの5倍にとどまっている。通信業界は5G設備投資(CAPEX)を事実上終えつつあり、消費者を顧みないとの批判を受けている。専門家は今後の6G(第6世代移動通信)、人工知能(AI)時代に備えるためにも5Gへの追加投資が必要だと指摘した。
◇ 5G初の看板は"無色"…基地局は少なく速度はLTEの5倍にとどまる
2019年4月、韓国は世界で初めて5Gサービスの商用化に成功した。しかし華々しく幕を開けた「5G」時代は、実質的には不完全だとの評価を受けている。
5Gは4Gに比べ到達範囲が短いが、基地局数は不足していることが明らかになった。18日、共に民主黨のイ・ジョンホン議員室が科学技術情報通信部から提出を受けた資料によると、9月時点で5G基地局数はLTEの3分の1水準と集計された。国内に設置された5G基地局は計36万2580局で、LTE基地局数(110万5429局)の32%にすぎなかった。とりわけ5Gがつながりにくいと指摘される屋内、地下やトンネルに設置された基地局はそれぞれ全体の14%、2.4%、1.3%にとどまった.
ホン・インギ慶熙大電子工学科教授は「韓国は5GとLTE基地局を併用する非独立モード(NSA, Non-Stand alone)のため、到達範囲が短い5Gが切れてもLTEに切り替わればネットワークを使える」と述べ、「現在LTEが非常に行き渡っているため、サービスを提供する事業者にとってわざわざ5G基地局をさらに増やす理由がない」と説明した。
5Gの速度も期待に届かない。科学技術情報通信部によると、昨年時点の国内通信3社の平均5G伝送速度は1025.52Mbpsで、LTE(178.05Mbps)より約6倍速い。サービス開始当時に通信各社が約束した「LTE比20倍の速度」の半分にも満たない。
これは通信業界が5Gサービス初期から積極的な投資を避けてきたためだ。5Gの周波数帯は大きく28㎓と3.5㎓に分かれる。通信業界が宣伝したLTEより20倍速い速度は28㎓周波数で実現できる。しかし通信各社は、28㎓は構築コストが高く需要もないとの理由で投資を放棄した。これを受け政府が28㎓周波数を回収し、国内では3.5㎓で「不完全な」5Gを使うことになった。
◇ 全回線利用者の65%が5Gなのに…高い料金を取りながら設備投資は縮小
5G加入者は毎年増え、利用者は高額の通信費を支払っているが、業界は設備投資を減らしている。科学技術情報通信部によると、全回線のうち5G回線加入者が占める比率は7月時点で5742万人中3750万人、65%を記録した。2019年に7%で始まった5G加入者比率は毎年増加した。
5G加入者が増加する理由は、通信業界が補助金を口実に顧客を5G料金プランに加入させるよう誘導してきたためだ。大半の5G料金プランはLTE料金プランより高いため、通信社にとって既存のLTE顧客を5G顧客に転換することが収益性の改善につながる。
通信3社の設備投資額は2021年の8兆2010億ウォンから2022年8兆1760億ウォン、2023年7兆6670億ウォンへと減少し、昨年は6兆6147億ウォンへ急減した。今年も通信3社の1〜3四半期の設備投資合算額は3兆6920億ウォンで、前年同期(3兆9724億ウォン)比7%減となった。
加入者としては高い5G料金プランを払いながら、5GとLTEを併用せざるを得ない状況だ。現在韓国ではKTのみが5G独立モード(SA, Stand Alone)の商用網を構築し、SKテレコムとLG U+は5G非独立モード方式を用いている。NSAはLTEネットワークに依存して5Gサービスを提供する。高周波の5Gは到達距離が短く、信号が切れるとLTEに切り替わる。
シン・チョルウォン消費者主権市民会議チーム長は「通信各社が5Gに資金を投じる可能性は現時点ではなさそうだ」と述べ、「LTEと5Gの統合料金プランを出し、両方を同時に使えば接続問題は解決すると見て、これ以上設備に投資しないでいる」とした。
政府は5Gサービスへの批判に共感しつつも、品質改善のための予算増額には消極的な状況だ。裵慶勲（ペ・ギョンフン）副首相兼科学技術情報通信部長官は今年の国政監査の際、一部交通施設などで5Gサービスの利用が不便だとの指摘について、調べると約束した。しかし通信サービス品質評価に編成された予算は2023年の16億4500万ウォンから2024年は14億1500万ウォンへ減少し、その後来年まで凍結されたままだ。
◇ 「5Gはもちろん6Gへの移行のためにも追加投資が必要」
専門家は、政府と通信業界の消極的な投資が結局ブーメランとなって返ってくると警告した。5Gサービスの品質は、日常におけるインターネット利用速度にとどまらず、6G(第6世代移動通信)、人工知能(AI)など将来事業の成長可能性とも密接に結びついているためだ。超高速データ伝送からクラウド、AI機能統合まで、未来のIT産業は盤石な5Gインフラから始まる。
ミシャ・ドラーエリクソン新技術担当副社長は9月に韓国を訪れ、「5Gは単なる世代交代ではなく、AI・AR(拡張現実)基盤のプラットフォーム経済を支える中核インフラだ」として設備投資の重要性を強調した。
柳済明（リュ・ジェミョン）科学技術情報通信部第2次官は10月の国政監査の際、「5G導入から6年が経過した以上、今こそSA方式への全面転換が必要だ」と述べ、「移動通信3社と関連協議を進めている」と語った。
チャン・ギョンヒ仁荷大電子工学科教授は「5G投資なしに6G時代へ移行するのは言語道断だ」とし、「政府や通信業界がこれまで5Gに投資すると約束しながら進められなかったことがあまりにも多い。5Gから6G時代へクアンタムジャンプ(飛躍)はできないだろう」と述べた。続けて「現在の5Gシステムを全面的に強化しなければ、AIなど将来事業を進めるのは難しくなる」と語った。