「製造業における自動化（automation）の重要性はこれまでになく高まっている。とりわけ低出生率・高齢化が急速に進む韓国のような市場では、人工知能（AI）で高度化された自動化技術と先端ロボットが、高熟練人材の不足といった構造的な課題を解決するうえで寄与するだろう」
プイトン（Poi Toong）テラダイン・ロボティクスAPAC副社長は18日、ソウル・ヨクサムドンのGSタワーで開かれた「ユニバーサルロボット20周年コラボレート・コリア2025」行事で「今日の自動化技術は単に企業の生産性と効率性を引き上げる段階を越え、現代社会が直面する構造的な問題を打開する解決策として浮上した」と述べた。
米国に本社を置くテラダイン・ロボティクスは、デンマークの協働ロボット専業企業ユニバーサルロボット（UR）と自律走行ロボット（AMR）企業ミア（MiR）を傘下に持つロボットメーカーである。製造・物流・電子・自動車など多様な産業群に自動化ソリューションを提供している。この日の行事は子会社であるユニバーサルロボットの創立20周年を記念して開催された。ユニバーサルロボットは協働ロボット分野の世界首位企業で、2005年の設立以降、世界で10万台以上の協働ロボットを販売し、市場占有率は30%に迫る。
プイトン副社長は、製造業が大きく三つの挑戦課題に直面していると評価した。すなわち、低出生率・高齢化による高度人材不足、保護貿易主義の強化に伴うコスト上昇と高い需要変動性、そしてコンベヤーベルト生産方式で代表される「少品種大量生産」から顧客志向の「多品種少量生産」への転換である。
プイトン副社長は「こうした変化の中で、より複雑な生産課題を解き、自動化技術を高度化するには、人間と歩調を合わせて作業する先端ロボットが必要になった」とし、「大量生産中心の単純工程から離れ、多品種少量生産体制へと転換するなかで、企業はもはや工場に大型コンベヤーベルトを設置する方式では消費者の要求に対応できなくなった」と説明した。
プイトン副社長は「ロボットと人間、設備が共存する生産環境」を未来の製造業の青写真として示し、物流のピッキング・積載作業を自動で遂行するモバイル協働ロボット（コボット・Cobot）が産業現場の自動化技術の高度化を主導すると展望した。
さらに、自ら状況を把握し問題を解決できるよう支援するフィジカルAI（物理世界と相互作用できるAI）が、将来の製造競争力の中核として台頭したと診断した。プイトン副社長は「多品種少量生産の環境では予期しない変数が多く複雑性が増すが、AIを活用してこの複雑性をどれだけ速く解決するかが、生産スピード、リードタイム（注文から納品までの時間）、納期遵守率などに直接的な影響を及ぼす」と述べた。
全産業において製造業の比重が大きい韓国では、先端ロボット需要が急速に増えるとの見方も出た。イ・ジュヨン テラダイン・ロボティクス韓国支社代表は「韓国はロボット設置台数で世界4位、ロボット密度で世界1位の『ロボット先進国』だが、熟練人材の高齢化に伴う高度技術人材の不足と人件費上昇という構造的な問題が自動化需要を促進している」と語った。テラダイン・ロボティクスによると、韓国の年間ロボット設置台数は約3万台、ロボット密度は人口1万人当たり1012台と調査された。
イ代表は「韓国の製造業は自動化技術への戦略的投資を通じて競争力を強化し、先端の生産能力を確保できる重要な岐路に立っている」とし、自動化への転換機会を逃してはならないと強調した。イ代表は「韓国が戦略的に追求する方向は、高度人材と先端ロボット技術の結合であり、これにより生産性を高め、品質と技術競争力を強化すると同時に、サプライチェーンの安定性と雇用創出という二兎を得ることができる」と述べた。
この日の発表者として登壇した自律走行ロボット（AMR）企業ミア（MiR）のケビン・デュマ社長は、ヒューマノイドロボットはまだ大規模に産業現場へ適用するには早いと評価した。デュマ社長は「ヒューマノイドロボットが大きな関心を集めているが、産業現場に大規模に配備するには限界がある」とし、「一方でモバイル・コボットは、検証済みの技術に基づき直ちに工場で活用可能だという点で、ヒューマノイドの初期段階とみなせる」と述べた。
昨年のテラダイン・ロボティクスの年間売上高は3億6500万ドル（約5340億）で、このうちユニバーサルロボットの売上高が2億9300万ドルで全体の80%を占めた。ミアの売上高は7200万ドルだった。