ロシアが北極海で痕跡を残さずに海底ケーブルを無力化できる新型技術の配備を秘密裏に訓練していたところ、北大西洋条約機構（NATO・ナトー）加盟国に摘発された。ロシアが実際に海底ケーブルを損傷したわけではないが、西側では今後ナトーと衝突した場合にロシアがインターネットや金融取引などに不可欠な海底インフラを攻撃する可能性を警戒している。
10日（現地時間）ロイターによると、ロシア国防省傘下の深海研究総局（GUGI）が今春、ノルウェー領スバールバル諸島近海の北極海で深海潜水艇を動員し、海底ケーブルを無力化する技術を配備する模擬訓練を実施した。英国とノルウェー、米国は共同作戦を展開してロシア艦艇の動きを追跡した後、海上で対応し、ロシア側は訓練を完了できないまま当該海域を離れた。
トーレ・サンドヴィクノルウェー国防相は「今回の作戦はロシアが秘かに活動することはできないという明確なメッセージを送った」と述べ、「われわれの核心インフラを狙ったいかなる試みも探知され、それに見合う対応が続くという点をロシア当局にはっきりさせた」と語った。
◇ インターネットから衛星データまで…海中に構築された中核インフラ
このように西側がロシアの動きに敏感に反応するのは、海底ケーブルが現代社会を動かす中核インフラであるためだ。海底ケーブルは大陸間でインターネットデータなどを伝送する通信網である。海底に敷設されるかその下に埋設され、太さは庭用ホース程度にすぎないが、世界のインターネット接続や金融取引などに不可欠な役割を果たしている。経済・戦略的重要性のため、第1・第2次世界大戦当時には攻撃対象となったこともある。
今回ロシアの訓練場所として指摘されたスバールバル近海には、スバールバルとノルウェー本土を結ぶ海底光ケーブル2本が敷設されている。いずれも全長は約1400kmに達し、最大水深2700mの下を通る。これらのケーブルは、世界最大の衛星地上局「スバルサット（SvalSat）」で受信した膨大な量の衛星データを送信する。スバルサットは米航空宇宙局（NASA）のニア・スペース・ネットワーク（Near Space Network）にも含まれている。
一部の米情報当局者は、ロシアがナトーの集団防衛体制を試す可能性を懸念している。ナトー条約第5条は、1加盟国に対する武力攻撃を全加盟国に対する攻撃とみなし共同で対応する集団防衛の原則である。西側当局者は、ロシアがナトーと衝突する場合に海底ケーブル破壊が重要な手段の一つになり得ると見ている。
ロシア国防省はこの件に関するロイターの問い合わせに答えなかった。これまでクレムリンは、ナトー加盟国で破壊工作を行っている、あるいはナトーとの衝突を計画しているという疑惑を一貫して否定してきた。
◇ 海底インフラ周辺の『低速航行』が急増したが…欧州の防御能力は低下
ナトーが海底インフラに神経を尖らせるもう一つの背景には、最近ケーブルやガス管、送電線の周辺で船舶の不審な動きが増えている点がある。ロイターによると、2023年以降、敏感な海底インフラの上または周辺を船舶がゆっくり航行してその位置を把握しようとする、いわゆる「ドリフティング（drifting）」が増加する傾向だ。公海で海底インフラを調査する行為自体は違法ではない。しかし安全保障の専門家は、こうした広範な位置情報の収集が将来の破壊工作を準備する動きである可能性を警戒している。
海洋リスク分析会社ウィンドワード（Windward）によると、昨年北海でこのような航行をした船舶は1万3079隻で、前年より52%増加した。バルト海では2023年10月から昨年末までに少なくとも11本の海底ケーブルが損傷または断絶した。
人工知能（AI）の普及などでデータと電力需要が増え、世界の海底通信・送電ケーブル網も拡大するなど、海底インフラの重要性は今後さらに高まる見通しだ。問題は、海底インフラへの依存度が高まる一方で、これを保護し復旧する能力は十分でない点である。EU欧州委員会は昨年の海底ケーブル安全保障行動計画で、現在欧州が保有する維持・保守船の数と処理能力では、複数の海域で中核ケーブルが同時に攻撃を受けた場合、適時に復旧するのは難しいと評価したことがある。
米ブルッキングズ研究所のブルース・ジョーンズ上級研究員は「過去25年間、欧州は海底インフラへの依存度を劇的に高める一方で、これを保護する能力を大幅に減らした」と述べ、「急増するロシアの脅威に直面し、遅ればせながらその能力を再構築している」と語った。