イランの支援を受けるイエメンのフーシ派が紅海の中核原油輸送路であるバブ・エル・マンデブ海峡を掌握するとサウジアラビアは窮地に追い込まれた。軍事的に対抗すればイエメン内戦が再燃しイランとの衝突に発展しかねないが、交渉すればフーシ派の要求を大半受け入れねばならず選択肢が乏しいとの分析が出ている。
フーシ派は最近、紅海沿岸の主要港であるモカを占領したのに続き、バブ・エル・マンデブ海峡の真ん中にあるペリム島と向かい側本土のドゥバブを掌握した。グレーター・ハニシ島とレッサー・ハニシ島にも進入し、イエメン側紅海沿岸に残っていた政府管轄地域はすべてフーシ派に渡った。
バブ・エル・マンデブ海峡は紅海とアデン湾を結ぶ要衝で、スエズ運河を経て欧州へ向かう船舶が通過する。米国エネルギー情報局（EIA）によると、2023年にバブ・エル・マンデブ海峡を通過した原油と石油製品は1日平均930万バレルで、世界海上油物動量の約12%に達した。
イラン戦争でホルムズ海峡が事実上閉塞した後、サウジは東西横断送油管を利用して原油を紅海沿岸へ迂回輸送してきた。フーシ派がバブ・エル・マンデブ海峡まで封鎖すれば、サウジは主要原油輸出路二つの双方で脅かされることになる。
サウジの原油供給はすでに大きく減少した。国際エネルギー機関（IEA）によるとサウジの先月の原油供給量は1日平均600万バレルで、1カ月前より230万バレル減少した。30余年ぶりの最少規模である。
フーシ派はサウジの船舶のみを攻撃対象とする立場だ。ヤヒヤ・サリ・フーシ派報道官は「サウジの船舶を除くすべての航行は安全だ」とし、「われわれへの攻撃と封鎖が中断されるまで、封鎖には封鎖で、緊張の高まりには緊張の高まりで対抗する」と明らかにした。
フーシ派は7月、サウジが自らが統制するサナ空港を空爆したと主張し、2022年に締結した休戦の終了を宣言した後、サウジの船舶と製油施設を攻撃してきた。
サウジもモカ空港とイエメン内のフーシ派拠点を空爆し反撃に出た。イエメン政府軍は紅海沿岸のフーシ派占領地を奪還する作戦を予告した。先週交戦が激化して以降、イエメンでは少なくとも500人が死亡し4万6000余人が避難したと国連国際移住機関（IOM）は集計した。
しかしサウジが全面戦に踏み切るのは容易ではない。フーシ派との戦争が長期化すればイエメン内戦が再燃するにとどまらず、2月から米国と戦争中のイランまで介入する可能性がある。サウジが米・イラン戦争の交戦当事者になり得るということだ。
米国の直接的な支援も期待しにくい状況だ。ムハンマド・ビン・サルマン・サウジ皇太子は10日、ドナルド・トランプ米国大統領と2度通話しフーシ派空爆を要請したが、拒否されたと伝えられた。米国は代わりにサウジに情報と攻撃目標に関する資料を提供することにした。
交渉もサウジにとって負担の大きい選択だ。フーシ派はサウジがイエメンに加えた旅行・経済封鎖を解除するまで圧力を続けると明らかにした。CNNはサウジがこれを受け入れれば、フーシ派の要求に事実上屈服したとの評価を受け得ると分析した。
イエメン専門家のモハメド・アルバシャは「現在、すべての兆候がサウジの大規模な報復を指しており、その可能性は日増しに大きくなっている」と述べた。