米国の対イラン圧力の余波が中国の石油精製業界に波及している。米国がイラン産原油の海上輸送を封鎖したのに続き、最近は中国で発生した原油販売代金の迂回決済網まで制裁し、安価なイラン産原油の供給が途絶えたためだ。
これを受け、中国最大の国営石油精製会社である中国石油化工集団（シノペック・Sinopec）が代替となるロシア産原油を大量に買い付け、数量確保の競争が激しくなっている。これまでイラン産原油を主に購入してきた中国の小規模民間製油業者「ティーポット（teapot）」もロシア産原油の確保に乗り出したが、需要が集中して価格が上昇すると、ブラジル・カナダ・イラク産などへと調達先を広げている。
8日（現地時間）のロイター通信および原油取引業界などの報道を総合すると、シノペックの大規模な買い付けにより、ロシア極東産のESPO（東シベリア・太平洋送油管原油）の10月渡し取引は通常より約1カ月早い8月中旬に事実上終了した。11月中国渡しのESPO価格は、国際原油の指標であるブレント原油より1バレル当たり最大10ドルのプレミアムが付いた水準が提示された。
こうした動きは、米国がイラン産原油の海上輸送路という「水路」に続き、販売代金が行き交う「金の流れ」まで遮断し、安価なイラン産原油の調達が難しくなった中国の石油精製業界が代替供給源の確保に動いた結果である。米財務省海外資産管理局（OFAC）は4日、トルコの投資銀行ゴールデングローバルヤトゥルム銀行（Golden Global Yatirim Bankasi）と資産運用・リースの子会社2社を制裁リストに掲載した。米財務省は、この銀行がイランの非公式金融網「ラフバル（rahbar）ネットワーク」を通じて、中国で発生したイラン産原油の販売代金をトルコへ移すことに関与したとみている。トルコに渡った資金は現地で現金と金に転換された。ゴールデングローバルヤトゥルム銀行は関連容疑を否認し、法的対応の方針を明らかにした。
米国は先に、イラン産原油が中国へ向かう海上輸送路にも圧力をかけた。7月14日にイラン海上封鎖を再開し、イランで新たに積み込まれた原油がホルムズ海峡を抜けて中国へ向かうことが難しくなった。イランの原油・コンデンセートの積出量は3月の日量約200万バレルから7月は74万バレル、8月は22万〜25万5000バレルへと減少した。5カ月で約87〜89%減ったことになる。
◇ イラン産が途絶え代替供給源を探す中国の石油精製会社
最初に打撃を受けたのはティーポット（teapot）だ。ティーポットは国営製油会社より規模が小さくコストに敏感で、西側制裁で割引幅が大きかったイラン・ロシア・ベネズエラ産原油を積極的に購入してきた。特に米国の海上封鎖前まではイラン産原油が中核の供給源だった。
しかし、イラン産原油を代替するロシア産原油の確保も容易ではなくなった。購買力がはるかに大きいシノペックがロシア産原油を大量に買い付け、ティーポットが確保できる数量は減り、価格が上がり始めたためだ。ロイター通信が引用した原油トレーダーによると、シノペックは10月渡しのESPO10〜15船積み分を購入したと推定される。日量にして23万5000〜35万3000バレルに相当する数量だ。他のロシア産原油まで合わせると、シノペックの10月の購入量が20船積み分を上回る可能性も出ている。
価格競争で劣勢となったティーポットは代替供給源を探している。一部の製油会社はブラジル・カナダ・イラク産原油を購入した。最近中国に入るイラク産バスラ・ミディアム原油はブレント原油より1バレル当たり約8ドル高い価格で取引された。この水準では、精製後に製品を売っても収益を出しにくいというのが原油取引業界の評価だ。原油在庫が不足する企業は、高値の原油を買うより製油所の稼働率を引き下げる可能性も取り沙汰される。
◇ 備蓄油で持ちこたえる中国…上海の原油価格も上昇
中国は国際油価の急騰に備え、原油輸入を抑え大規模な備蓄油を活用してきた。現在の中国の原油在庫は約11億7000万バレルと推定される。備蓄油のおかげで中東発の供給ショックがあっても、直ちに大規模な買い付けに動かずに済んだが、製油所の稼働が増えれば、こうした緩衝装置も次第に弱まらざるを得ない。
中国国内の原油価格も上昇圧力を受けている。上海国際エネルギー取引所（INE）で取引される原油先物価格は最近大きく上昇した。INE原油先物の主力限月は先月末の1バレル当たり635.1元から今月7日には688.5元まで上がった。ドル換算の価格は最近、国際指標のブレント原油を上回り、5月以来初めて「プレミアム」局面に入った。これは中国国内の原油価格が国際指標より割高になったことを意味し、中国の石油精製会社の原油調達環境が逼迫していることを示す価格シグナルだ。
国際原油価格も上昇基調だ。8日（現地時間）の北海産ブレント原油は1バレル当たり97.92ドルで引け、7月23日以来の高値を記録したとロイター通信が伝えた。中東の原油供給の滞りが続くなか、ロシア産を巡る中国国内の競争まで激化すれば、アジアの現物原油価格にも一段と上昇圧力がかかり得る。
世界最大の独立系原油取引業者ビトル（Vitol）のRUSSELL・ハディ最高経営責任者（CEO）は、中国の昨年と今年の原油輸入量の格差は持続可能な水準ではないとして、中国が冬季の燃料需要を満たすため、年末に向けて原油輸入を正常化すると見通した。米国の対イラン圧力が長期化すれば、中国石油精製業界のロシア産原油の確保競争とティーポットの調達コスト負担も増す見通しだ。