イラン戦争に投入されていた米国の原子力推進空母エイブラハム・リンカーンが、286日間の作戦を終え、休養と整備のためタイに入港した。
全長355mに達する船体の随所が錆と苔に覆われた姿が公開され、米空母戦力の長期運用を巡る懸念も高まっている。
CNNによると、リンカーンは2日（現地時間）にタイのラムチャバン港に入港した。昨年11月に母港の米国サンディエゴを出発して以来、約9カ月間海上にとどまり作戦を遂行した。
米軍事専門メディアTWZは「イランを相手に過酷な戦闘を戦い、入港せずに286日を海上で耐えた」とし、「その結果、勲章のような傷をそのまま抱えることになった」と伝えた。
リンカーンの船体両側には、錆が長く流れ落ちた痕跡が残っていた。飛行甲板の縁やスポンソン（突き出した甲板）周辺にも錆と苔が付着していた。
TWZは「地球上で最強の艦であり米軍戦力の核心象徴である軍艦としてはやや驚くべき姿だが、同時に数カ月にわたり耐えた苦難の証拠だ」とし、「地獄を往復してきたように見えた」と評価した。
ただし専門家は、リンカーンの作戦期間を考慮すれば、錆びた外観自体は十分に予想できる水準だと説明した。
リンカーンと同じニミッツ級空母で勤務した元米海軍大佐のカール・シュスターはCNNに「60日以上連続で海上で作戦した軍艦の喫水線に沿って錆が生じるのは不思議ではない」と述べた。
続けて「錆の問題は戦闘中に解決できるものではない」とし、「喫水線まで降りて錆をこそぎ落とし、防錆塗料を二重に塗った後、軍艦用のグレー塗料をさらに二重に塗らねばならないためだ」と説明した。リンカーンの錆を完全に除去するには約1カ月かかる見通しだ。
米海軍艦艇の錆問題は、ドナルド・トランプ大統領と米議会が度々指摘してきた事案である。
当時の米海軍長官ジョン・ペロンは、昨年トランプ大統領が錆の問題で真夜中に電話をかけてきたことがあるとして、「大統領は私に『その錆を今すぐどうにかしろ』と数回にわたり言った」と明らかにしたことがある。
問題は錆だけではない。リンカーンが長期間作戦に投入されるなか、不安定な補給と乗組員の士気低下、メンタルヘルス管理への懸念も繰り返し提起されている。
TWZは「リンカーンの現在の状態は、極めて特定の作戦状況がもたらした極端な事例だ」としつつも、「空母戦力にかかる負担は数年にわたり蓄積され、今やくすぶる危機になっている」と指摘した。
他の米空母も長期作戦に投入されている。ジェラルド・R・フォードは5月に326日間の超長期配備を終え、セオドア・ルーズベルトも少なくとも8カ月間連続作戦を遂行しなければならない。
TWZは、空母の配備期間が長くなるほど状況は悪化せざるを得ないとして、人員管理だけでなく、定期整備や大規模な整備・性能改良の日程にも深刻な影響を及ぼし得ると批判した。