大手航空会社（FSC）よりサービスを絞る代わりに低運賃を掲げてきた米国の格安航空会社（LCC）が、最近相次いで空港ラウンジを開設し、プレミアムサービスの強化に乗り出している。
2日（現地時間）、米国を代表するLCCであるサウスウエスト航空は、来年から初めて空港ラウンジネットワークを構築すると発表した。サウスウエスト航空はオースティン・バーグストロム国際空港、ボルチモア・ワシントン・サーグッド・マーシャル国際空港、ダニエル・K・イノウエ（ホノルル）国際空港、ナッシュビル国際空港の4カ所で、2027年末の開業を目標に初のラウンジを建設している。
サウスウエスト航空はこのほかにも少なくとも7つのラウンジを追加で建設する計画だ。ブルームバーグ通信は「サウスウエストは長らくデルタ航空やユナイテッド航空のような大手競合が提供するプレミアムサービスを避けてきた」とした上で、「しかし今では収益性改善のための大規模な戦略の一環として、マージンの高いサービス提供に注力している」と伝えた。
先立って米国のもう一つのLCCであるジェットブルーも、昨年12月にニューヨークのジョン・F・ケネディ国際空港（JFK）に初の自社ラウンジ「ブルーハウス」を開業した。続いて今年はボストン・ローガン国際空港（BOS）に2番目のラウンジを開く予定だ。
ジェットブルーはLCCとしては珍しく、長距離国際線のビジネスクラス「ミント」を運航している。会社はミントクラスで大西洋横断便を利用する乗客にラウンジ利用特典を提供する予定である。さらに今年下半期には国内線に新しいファーストクラス座席も導入し、プレミアム顧客需要を攻略する。
コスト削減に注力してきたLCCが相当な費用を要するラウンジ建設に相次いで踏み切るのは、ロイヤル顧客を確保して安定的な収益源を創出するためである。航空業界では、航空券販売より収益を予測しやすくマージンも高いロイヤルティプログラムの重要性が一段と高まっている。
ラウンジはクレジットカード会社との提携による付加収益の創出にも活用できる。デルタ航空はアメリカン・エキスプレスとの提携を通じて2025年に80億ドル（約11兆ウォン）以上の収益を上げた。デルタ航空は、ラウンジ利用特典が顧客の高額年会費クレジットカード加入を促す主要なインセンティブの一つだと明らかにしたこともある。
サウスウエスト航空もJPモルガン・チェースと組み、新たに発売するリワードクレジットカード利用者にラウンジ利用特典を提供する計画だ。サウスウエスト航空の副社長トニー・ローチは「ラウンジネットワークの導入は、当社のマイレージプログラムへの戦略的投資であり、チェースとの30年のパートナーシップをさらに強化する措置だ」と説明した。
米CNBCはサウスウエスト航空のラウンジ開設について、「複数の航空会社とアメリカン・エキスプレス、キャピタル・ワン、チェースなどのクレジットカード会社が高額消費顧客を誘致・維持するため、空港ラウンジを拡大する潮流に沿ったものだ」と評価した。