米海軍が新たなフリゲート艦を確保するため、韓国と日本、トルコで建造された艦艇を候補として検討していることが分かった。初期物量を海外で建造した後、米国へ生産を移す案も取り沙汰されている。
米海軍専門メディアのUSNIニュースは1日（現地時間）、ホワイトハウスと米海軍が新フリゲート艦事業のために韓国・日本・トルコの艦艇設計を検討していると報じた。関連議論に詳しい業界関係者3人も、この内容を確認したとUSNIニュースに伝えた。
現在候補として取り沙汰されている艦艇の一つは、日本の三菱重工業によるもがみ型フリゲート艦の輸出型である。韓国では国内造船各社が建造する忠南級フリゲート艦が検討対象に含まれたと伝えられている。
トルコのイスタンブル級フリゲート艦も候補として浮上している。米国とトルコの首脳間で協議が行われた7月の北大西洋条約機構（NATO）首脳会議以降、検討対象に含まれたと関係消息筋は述べた。
米国が検討する案には、海外の造船所で最大2隻を先に建造した後、米国の造船所へ生産を移す方式が含まれているとされる。実際に推進される場合、100年以上続いた米国内での軍艦建造原則に変化が生じることになる。
米海軍がフリゲート艦の確保を急ぐのは、大型駆逐艦に集中している現在の艦隊の負担を軽減するためである。
米海軍の主力であるアーレイ・バーク級駆逐艦は高強度の海上戦に投入するよう設計されているが、実際には相対的に単純な任務にも投入される場合が多い。フリゲート艦がこうした任務を担えば、駆逐艦を高難度の作戦に集中させることができるというのが米海軍の判断である。
ブライアン・メトカーフ米海軍戦闘艦取得担当少将は7月、「海軍は一つのサイズの艦艇だけで運用することはできない」とし、「フリゲート艦がその空白を埋める」と語った。メトカーフ少将はまた、フリゲート艦が紛争可能性が低い海域での任務や高価値艦艇の護衛などに活用できるとも説明した。
米海軍は昨年末、既存のコンステレーション級フリゲート艦事業を中止し、米沿岸警備隊の国家安全保障カッターを基盤とした哨戒型フリゲート艦事業へ方向転換した。米造船企業ハンティントン・イングルス・インダストリーズが初号艦の事前生産作業を開始したが、まだ正式な建造契約は締結していない状態だ。
米国の海外艦艇設計の検討は、今年の国防予算案で初めて具体化した。米行政当局は日本と韓国などの艦艇を対象に海外設計を検討するため、18億5000万ドルを配分する案を示した。
韓国の造船所に対する米政府の関心も続いている。ジョー・バイデン、ドナルド・トランプ両政権を経て、米海軍関係者が韓国の造船所を相次いで訪問した。
先月末にはリチャード・ブレッキンリッジ米海軍省造船担当首席補佐官が韓国を訪れ、複数の造船所を視察したと伝えられた。7月には米下院歳出委員会国防小委員会の代表団もHD現代重工業(329180)・ハンファオーシャン(042660)・サムスン重工業(010140)の造船所を訪問した。
ただし、米国の海外での軍艦建造の推進が実際の事業に結び付くかは依然として不確実だ。米議会が海外建造を許容する例外条項を制限しようとする動きを見せているためである。
米上院軍事委員会が用意した2027会計年度国防政策法案の草案には、ホワイトハウスが海外で軍艦を建造できるようにした例外条項を削除する内容が盛り込まれた。下院軍事委員会の草案にも、海外の造船所で建造した米国の軍艦購入に予算を使用できないようにする内容が含まれた。最終法案はまだ確定していない。