肥満治療薬で過去最大の好況を迎えた世界の製薬業界が、今回は新たな脱毛治療薬に資金を投じている。1990年代末以降、新薬が一つも出ていないこの市場で、新薬関連銘柄の株価は年初来で最大500%近く跳ね上がった。
ブルームバーグは29日（現地時間）、2月にニューヨーク証券市場に上場した米国の脱毛新薬開発企業ベラダミクスの株価が半年で500%近く上昇したと伝えた。ベラダミクスは米国コネティカット州ニューヘイブンに拠点を置く新興企業である。同社は2月にニューヨーク証券取引所（NYSE）に公募価格17ドルで上場し、2億5600万ドル（約3526億ウォン）を調達した。上場当日の株価は40ドルまで上がった。その後、先月は公募価格比8倍を上回る130ドル水準で取引されたが、29日は98ドルで取引を終えた。公募価格比476%の上昇である。
同社が主力として掲げる新薬候補VDPHL01は経口のミノキシジル錠である。ミノキシジルは本来、血圧を下げる薬として登場したが、体毛が生える副作用が確認され、外用の脱毛薬として地位を固めた。ただし外用剤は1日2回頭皮に塗る必要があり、吸収量も人によってまちまちである。医師らはそのため、高血圧薬として出た経口ミノキシジルを低用量に分割して処方してきた。しかしこの方法も2時間で血中濃度がピークに達し、4時間で効果がほとんど消えるため、持続性に限界が明確だった。特に動悸がする、全身に体毛が生えるといった副作用が目立ち、一部の投与者には致命的に作用した。
ベラダミクスは経口投与の形でミノキシジルを改良し、この薬が一日中胃でゆっくり放出されるよう設計して毛包に薬が届く時間を延ばした。同社が4月に公表した第2・3相試験には519人が参加し、6カ月後、1平方センチ当たりの毛髪数は1日1回投与群で30.3本、1日2回投与群で33.0本増加した。プラセボ群はその4分の1にも満たない7.3本にとどまった。心臓関連の有害事象や副作用は一件も出なかった。ベラダミクスは先月、女性を対象とした中間段階の臨床でも効果を確認した。
人工知能（AI）で新薬を設計するアプサイの株価も今年に入り2倍以上上昇した。アプサイが開発中のABS-201は抗体注射剤である。既存の脱毛薬が男性ホルモン系統に作用するのに対し、この薬はプロラクチンというホルモンが結合する受容体をブロックする。プロラクチンは乳汁分泌を助けるホルモンとして知られるが、毛包では毛髪を脱落段階へ移行させる信号として働く。
アプサイは、男性ホルモンの上流でこの信号を断ち、ホルモン撹乱による副作用を防いだと説明した。この注射剤は人の頭皮組織を用いた実験で、縮小した毛包を回復させる効果を確認した。動物実験ではミノキシジルより毛髪再生効果が統計的に明確に大きかった。アプサイは現在、この注射剤について最大227人が参加する第1・2a相の臨床試験を進めている。中間結果は年後半に公表される予定である。
上市に最も近づいた脱毛治療薬の新薬は、スイス・チューリヒ証券取引所に上場するコスモ・ファーマシューティカルズが開発中の外用薬クラスコテロンである。現在最も広く使われる脱毛治療薬成分フィナステリドは、全身で脱毛を引き起こすホルモンDHTの産生を減らす方式のため、性欲減退といった全身性副作用が伴う。クラスコテロンを頭皮に塗布すると、毛包細胞でDHTが結合する部位を代わりに占めて信号を遮断し、皮膚で直ちに活性のない物質に分解され、体内へはほとんど広がらない。
コスモは投資説明会（IR）で、この薬を同社製品群全体の「最大の機会」と表現し、2027年1～3月期に米国で新薬承認を申請すると明らかにした。米大手投資銀行ジェフリーズは、コスモが商業化パートナーを確保する前提で「この薬が世界で30億ドル（約4兆ウォン）の売上を上げる」と試算した。
米国で遺伝性脱毛を抱える人は、男性5000万人と女性3000万人を合わせて計8000万人に達すると推定される。それにもかかわらず、米国の規制当局は1990年代後半以降、新たな脱毛治療薬を一つも承認していない。脱毛治療薬は他の医薬品と異なり、保険会社が薬価を肩代わりしない。禿頭は健康を脅かす疾患ではないため、米国の健康保険は脱毛治療を原則として保障しない。韓国も脱毛薬と植毛の双方で健康保険が適用されず、患者が費用を全額負担しなければならない。
ウォール街の投資家は、新たな脱毛治療薬が登場すれば、これまで自費で30年前に承認された脱毛薬を買ってきた消費者層がそのまま移行するとみている。米国のヘルスケア専門投資会社オルビメドでバイオテックグローストラストを運用するポートフォリオマネジャーのジェフ・シュはブルームバーグに「安全で効果のある脱毛薬を見つければ、とてつもない市場が開ける」と語った。
肝心なのはどの会社が最後まで生き残るかという点である。新薬開発は企業を一気に成長させもすれば、丸ごと崩れ落としもする分野だ。先にウゴービとマンジャロが登場するまで、先行して現れた初期の肥満治療薬は市場に定着できなかった。その過程で一部の企業は破産した。もっとも、これらGLP-1系の肥満治療薬は、肥満が健康を脅かすという大義名分で保険会社と消費者の双方を説得することに成功した。
しかし脱毛は健康を脅かす疾病ではない。脱毛薬は今後も米国はもとより世界的に、消費者が全額自費で購入する可能性が大きい。最初の脱毛治療薬の新薬が実際に米国の薬局の棚に並ぶまでにも、少なくとも1年以上は残っている。投資会社ニーダムのアナリスト、ギル・ブルームはブルームバーグに「これはゼロになるか英雄になるかという話だ」と述べ、「人々は数本の髪を移植してもらうためにトルコまで飛ぶ。植毛を受けずにそれができるならどうだろうか」と語った。