米国全土に莫大な土地を保有するモルモン教が大規模な住宅・新都市開発に乗り出している。農場と牧場を中心に運用していた不動産資産をアパートやホテル、計画都市へと広げ、地域開発の中核主体として浮上している。
26日（現地時間）ブルームバーグは不動産情報会社リオノミの資料を引用し、イエス・キリスト・後期聖徒教会（モルモン教）が米国で保有する土地は少なくとも240万エーカー（約9712平方キロ、29億3800万坪）に達すると伝えた。米国デラウェア州の面積の約2倍で、公示評価額は200億ドル（約27兆6700億ウォン）を上回る。
実際の資産規模はこれより大きいと推定される。集計には売買価格の公開義務がないテキサス州などの不動産と、外部ファンド・パートナーシップを通じた投資が含まれていないためだ。モルモン教は不動産全体の資産規模を公開していない。
不動産業界では、教会の投資組織が宗教機関というより国富ファンドや大手投資会社に近い方式で運営されているとの評価が出ている。モルモン教は複数の子会社を通じて農場と牧場、オフィス、アパート、ホテルなどを保有している。非営利の投資運用会社エンサイン・ピーク・アドバイザーズが保有する上場有価証券も6月末時点で600億ドル（83兆ウォン）を超えた。
最近は長年保有してきた土地の本格的な開発を進めている。モルモン教はコロラド州オーロラでは1万2000人以上が居住する住宅と店舗、学校、公園、消防署を備えた新都市「トリビュタリー」を造成する計画であることが分かった。フロリダ州では約109平方キロ規模の旧牧場用地に住宅3万6000戸以上を建設する「サンブリッジ」事業を推進している。アリゾナ州フェニックスとテキサス州オースティン近郊でも数千戸規模の住宅開発を準備中だ。
モルモン教側は、都市の膨張に伴い既存の農地を住宅・商業用に開発する必要が高まったと説明した。モルモン教の教会の不動産投資部門であるプロパティ・リザーブのタイラー・バスウェル グローバル開発責任者は「都市人口が増加し、教会が古くから保有してきた一部の土地が成長地域に含まれた」と述べ、「これらの土地は農業用として使うよりも、住宅・商業用として開発する方が適している」と語った。
ただし大規模開発を巡る論争も強まっているとブルームバーグは伝えた。住宅と商業施設が入れば雇用と生活インフラが増える可能性がある一方で、農村の乱開発と環境破壊、交通難、水資源の不足が深刻化するとの懸念が出ている。フロリダでは、教会所有地に建設する有料道路が自然保護区を貫く計画が知られ、住民と地方政府関係者が反発している。
ニコル・ウィルソン オレンジ郡委員は「民間コミュニティと別の民間コミュニティをつなぐために自然保護区を横切る有料道路を作るなら、これは公共の信頼を裏切る行為だ」と述べた。
モルモン教は短期の値上がり益より長期保有を目標に不動産を買い進めることで知られている。クリント・ビーティー タヴィストック・デベロップメント上級副社長は「25〜30年を見通すことを長期的思考だと考えていた」と述べ、「しかし彼らにとってはその程度はようやく準備運動を始める水準だ。彼らが考える最小単位は100年により近い」と語った。