サウジアラビアの国富ファンド（PIF）の資金力を背に世界のゴルフ界を揺さぶってきたリブ（LIV）ゴルフが存廃の岐路に立った。巨額の支援金が途絶え、レギュラー大会の規模が相次いで縮小し、ついには未払い金の問題で法的紛争にまで巻き込まれた。28日に開催予定だったチャンピオンシップ大会さえ、開幕10日前に中止となった。
23日（現地時間）ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）とフィナンシャル・タイムズ（FT）は、21日から米インディアナ州チェタムヒルズで開かれた個人戦大会が今年のリブゴルフシーズン最終戦を代替することになったと報じた。当初リブゴルフは28日にミシガンで今年の団体戦優勝者を決めるチームチャンピオンシップを開催する予定だった。しかし開幕1週前になって、華やかに実施するはずだったチームチャンピオンシップ最終戦を静かに白紙撤回した。
リブゴルフはこれまで数千億ウォン台の契約金と巨額の賞金を前面に打ち出し、スター選手をかき集めてきた。だが今年4月にサウジ国富ファンドが資金支援を中断し、状況は急変した。サウジ国富ファンドは今年のリブゴルフ下半期の運営に必要な6億ドルのうち、3分の1水準の2億ドルしか拠出していないとされる。資金繰りが枯渇したリブゴルフ経営陣は生き残りのため新たな外部投資家の獲得に動いているが、先行きは不透明だ。
当初、リブゴルフ最高経営責任者（CEO）のスコット・オニールは資金中断を言い渡された4月、従業員に「シーズンは支障なく最高速度で進む」と公言した。現実はオニールCEOの公言とは異なる展開となった。6月末にルイジアナ州ニューオーリンズで開催予定だった大会は猛暑を避けるという口実で延期された後、結局中止となった。
今週末に開かれたインディアナの個人戦の総賞金も、直前大会の2000万ドルから1010万ドルへと半減した。チーム戦の賞金は当初割り当てられていた4000万ドルから3000万ドルへと25%減った。追い打ちをかけるように、今月初めにトランプ・ナショナル・ゴルフクラブ・ベドミンスターで開かれた大会の賞金までもが支払期日を過ぎた今週になって遅延支払いされたという。
プロゴルフ大会の賞金支払いには明確な期限と確立された慣行がある。米国プロゴルフ（PGA）ツアーなど主要団体は大会が終わると受賞者に税金を控除した賞金を通常はすぐ翌週に振り込む。プロ選手がツアー側と結ぶ出場契約書にも賞金支払期限（通常は大会終了後7〜14日以内）が明確に定められている。とりわけリブゴルフは発足初期からサウジアラビア国富ファンドの強大な資本力を誇示し、他ツアーよりはるかに速く巨額を送金して選手の歓心を買ってきた。専門家は、資金力を最大の武器としてきたリブゴルフが賞金支払いの慣行と契約期限を破った事実をもって、リブゴルフが現在深刻な流動性危機に直面している証拠だと評価した。
資金圧力が強まり、協力企業との対立も表面化した。WSJは23日、リブゴルフに映像やポッドキャストなどのコンテンツを制作・納品していた小規模クリエイティブエージェンシー、フレッシュテープメディアが最近120万ドル（約17億ウォン）の代金を受け取れなかったとして訴訟を提起したと伝えた。
リブゴルフは現在、大会場の熱気を高めるために用意していた大会祝賀公演までも中止し、徹底したコスト削減に乗り出している。リブゴルフ側は「ファンと地域関係者、歌手やDJに対し、公演中止がもたらし得る失望感を認識している」としつつも、具体的な中止理由は明らかにしなかった。
リブゴルフが直ちに来年も試合を開き、命脈を保つには新たな資金注入が不可欠である。オニールCEOは約3億ドル規模で外部投資を呼び込むため、あらゆる手段を講じている。ただ、サウジ国富ファンドでさえ手を引く状況で、進んで巨額をベットする投資家を見つけるのは容易ではない構図だ。
辛くも資金調達に成功したとしても、より大きな難関が立ちはだかる。リブゴルフは持続的な試合運営のため、所属選手にリーグの持分多数を分配する新たな経営方式を検討している。これは、選手が当初米国プロゴルフ（PGA）ツアーを離れてリブゴルフへ移る際に保証されていた天文学的な現金束とは程遠い。
現地の専門家は、ヨン・ラムやブルックス・ケプカのように今後数年間にわたり巨額を受け取ることになっている最上位クラスのスター選手が、赤字を出すベンチャー企業の持分を受け取る条件を受け入れる可能性は著しく低いと見ている。金銭的利益を追って移籍した選手に、確実な現金ではなく持分の切り売り的な補償を提案するのは、全く魅力的な代案ではないという意味に解される。リブゴルフを代表するスターゴルファーのヨン・ラムは、過去にリブゴルフ移籍を前に米スポーツメディアとのインタビューで「4億ドルを受け取っても自分の人生は変わらない」と述べ、自分は金ではなくゴルフの歴史と遺産を愛していると語った。その後、リブゴルフ側が天文学的な契約金を提示すると、結局は籍を移した。
オニールCEOはWSJに「選手がいなければリブゴルフは非常に厳しくなる」とし「われわれはあらゆる焦点をこの取引を成立させ、乗り切ることに合わせている」と述べた。
リブゴルフの失速は世界のゴルフ地図にも相当な波紋を及ぼす見通しだ。過去、ドナルド・トランプ米国大統領はリブゴルフを積極的に擁護し、力を与えてきた。トランプは2022年にトゥルースソーシャルで「PGAに最後まで忠誠を尽くす選手は、リブゴルフとPGAが合併することになれば痛恨の代償を払うことになる」とし、「今すぐ巨額を手にしなければ、合併後には先に移籍した選手がいかに賢明だったかを羨みながら何も得られないだろう」と書いた。
トランプは9・11テロ遺族がサウジ資金を受けるリブゴルフを激しく非難して抗議デモを行ったときも意に介さず、自身のゴルフ場でリブゴルフ大会の誘致を強行した。しかしリブゴルフは、強力な後ろ盾の役割を買って出たトランプ所有のゴルフ場で開かれた大会でさえ、選手への賞金すら満足に支払えないという屈辱的な立場に置かれた。
米リストラクチャリング専門会社CR3パートナーズのジェームズ・キャッチャドゥリアン上級マネージングディレクターは、ゴルフ専門誌ゴルフダイジェストのインタビューでリブゴルフを一般企業に例え、「正常な会社であれば『この会社は存在する理由があるのか』と問う状況だ」とし、「リブゴルフのビジネスモデルが正確にどうで、今後このビジネスモデルで金を稼げるのかは疑わしい」と述べた。