10日（現地時間）コロンビア西部でマグニチュード7.4の強い地震が発生し、少なくとも111人が死亡したことが確認され、環太平洋地震帯「火の輪」が再び活発化したのではないかとの不安が広がっている。
先に6月、米国カリフォルニアとベネズエラを皮切りに日本の岩手県沖まで半日もたたないうちに中核的な地震帯をつなぐ強震が相次いで発生した。直近では先月28日に日本の熊本で日本気象庁基準マグニチュード7.1の地震が発生し、最大震度7を記録した。ただし専門家は、世界の地震発生頻度が例年の範囲を外れていないとして、もともと地震が多いプレート境界の複数箇所で強震の時期が偶然重なったと分析した。
コロンビア政府は10日、西部チョコ州サンホセ・デル・パルマル近郊の地下107㎞でマグニチュード7.4の地震が発生したと明らかにした。マグニチュードは地震が放出したエネルギーの大きさを示す数値である。1増えるごとにエネルギーは約32倍に膨らむ。今回の地震は昨年3月に約5400人が死亡したミャンマー地震（7.7）よりは小さいが、2016年にキョンジュで観測された韓国国内最大規模の地震（5.8）と比べるとエネルギーは約250倍大きい。コロンビア地質調査局は今回の地震を21世紀に入ってから同国で観測された最も強い地震と評価した。
アベラルド・デ・ラ・エスプリエジャ・コロンビア大統領は「今回の地震で少なくとも111人が死亡し87人が負傷した」と述べ、国家非常事態を宣言した。震源地近くでは約1600棟の建物が損壊し、このうち61棟は完全に倒壊した。著名なコーヒー産地マニサレスでは都市の象徴だった大聖堂の尖塔が崩れ、近隣の交通ハブであるペレイラ空港では天井が落下し旅行客が避難した。コロンビア航空当局は西部地域の空港6カ所の運航を一斉に停止し、滑走路と建物の安全点検に入った。
震源に近いチョコ（Chocó）州は住民の大半が船や飛行機でしか行き来できないコロンビアで最も貧しい地域であり、まだ全体の被害は集計されていない。現在まで移動通信網の復旧が進まず、連絡が取れない地域も残っている。専門家は、震源が深いほど地表の揺れが小さくなる場合が多いが、今回は揺れが大きく被害を拡大させたと指摘した。米国ノースウェスタン大学の地震学教授スーザン・ファンデルレーはロイターに「今回の震源は地殻よりはるかに深く、理論上は揺れが小さくなるはずだが、実際には大きな揺れを引き起こした」と述べ、「規模自体が非常に大きく、震源が人口密集の谷間地域に近かったため被害が拡大した」と解釈した。
コロンビアはもともと世界でも有数の地震危険地帯だ。ジョン・マカリオ・ロンドーニョ・コロンビア地質調査局ジオハザード技術局長は10日、スペインの日刊紙エル・パイスに「コロンビアは南アメリカプレート・ナスカプレート・カリブプレートの三つのプレートが同時に合流する稀な国だ」と述べ、「毎月少なくとも2500回の小さな地震が起きる。コロンビアは常に揺れている」と語った。
コロンビアと東の国境を接するベネズエラでは6月24日、39秒間隔で二度の強震が続けて起き、6300人を超える死者が出た。この地震は1900年以降ベネズエラで発生した最も強い地震として記録された。首都カラカス一帯では二カ月近く経った今も捜索が続いている。
米国地質調査所（USGS）によると、ベネズエラ北部でマグニチュード7.2と7.5の地震が発生する7時間前の同日午前11時10分、米国カリフォルニア北部でマグニチュード5.6の地震があった。ベネズエラ地震発生の26分後には、地球の反対側である日本の岩手県沖をマグニチュード7.2の地震が襲った。続いて先月の日本・熊本地震と今月のコロンビア地震まで相次いで揺れ、「火の輪」がまるごと目覚めたのではないかという懸念が高まった。
しかし専門家は、USGSの長期統計を見ると今年が格別な年だとは言い難いと分析した。USGSによれば、1900年以降の記録に基づいて調べた結果、世界全体でマグニチュード7を超える大型地震は毎年平均16件発生している。実際の発生件数は年ごとに大きく変動し、1989年は6件にとどまったが2010年には23件まで増えた。
今年は前述の地震のほか、マレーシア7.1（2月22日）、トンガ7.5（3月24日）、バヌアツ7.3（3月30日）、インドネシア7.4（4月1日）、フィリピン7.8（6月7日）、メキシコ7.3（7月17日）まで、マグニチュード7以上が10件記録された。このペースが維持されれば、年末時点でも平年並みの16件前後にとどまる見通しだ。
USGSは特定期間に地震が多くなったり少なくなったりする現象を「正常な発生率の変動」とし、「地震が頻発すること自体を、より大きな地震が差し迫った兆候と解釈することはできない」と線を引いた。硬貨を何度も投げると表が連続して出る区間が生じるように、マグニチュード7級の強い地震も年単位で見れば数週間の間に集中したり、数カ月にわたり静穏化したりを繰り返すという意味に解釈される。
大衆はすべての地震を「火の輪」や環太平洋造山帯で一括りにしがちだが、実際の分析によれば地震ごとに微妙な違いがあるとの指摘も出ている。地球表面は巨大な岩石プレートが複数重なって覆っており、地震はこの岩石プレート同士が接し、押し合い衝突する境界で集中的に起こる。広く知られた火の輪は太平洋を馬蹄形に取り巻くプレート境界帯であり、日本とカリフォルニア、コロンビア太平洋沿岸はいずれもここにかかっている。一方、今年最も大きな被害をもたらしたベネズエラ地震は、カリブプレートと南アメリカプレートが接する別の境界で起きた「輪の外の地震」だった。
近年、地震の知らせが一段と頻繁に感じられるのは観測技術の発達も一因だ。観測装置が増え、過去には見逃していた小さな地震まで記録され、通信が高速化し地球の反対側の地震情報も数分で伝わる。世界の地震情報を集約するUSGS傘下の国立地震情報センターは現在、年間約2万件、1日平均55件の地震を捕捉している。そこに今回のように日本・カリフォルニア・コロンビアなど人口が多くニュース露出度の高い地域で人的被害まで重なると、世界各地で地震が同時に増えたという印象が強まると専門家は付け加えた。