アップル（Apple）がアイフォーンとマックブックなど複数の製品群で中国メモリー半導体企業の長鑫科技（CXMT）のメモリーチップをテストしていると伝えられた。人工知能（AI）ブームでメモリー供給不足と価格上昇が続くなか、中国産メモリーを活用してサプライチェーンの負担を下げる方策を検討したものだ。とりわけ長鑫科技が急速に生産能力を拡大し、グローバルDラム市場でシェアを高めつつあり、サムスン電子(005930)・SKハイニックス(000660)・マイクロン（Micron）が主導してきたグローバルメモリー市場で存在感を強めている。
9日（現地時間）ウォールストリート・ジャーナル（WSJ）は、事情に詳しい複数の消息筋を引用し、アップルがアイフォーンとマックブックを含む複数の製品群でCXMTのメモリーチップをテストしていると報じた。アップルは中国で販売される一部機器にCXMT部品を使用する案をめぐり初期協議も進めたと伝えられた。
アップルは最近、AI企業のメモリー需要急増に伴うコスト上昇を理由に世界各地で製品価格を引き上げる傾向にある。こうした状況でアップルがCXMTを通じて中国産メモリーの供給先を追加で確保する場合、AIブームで生じたメモリーの需給負担を一部緩和できる見通しだ。
ただし実際の供給に至るまでには複数の制約が存在する。米連邦規定は米企業がCXMTに技術や具体的な製品仕様を伝達することを禁じている。アップルが自社製品の性能に合わせてカスタムメモリーチップを発注する過程で必要となる技術協議が制限される格好だ。輸出管理に特化した法律事務所エイキン・ガンプ（Akin Gump）のケビン・ウルフ弁護士は、米国の規定上、アップルがCXMTの既製（off-the-shelf）メモリーを購入したり価格を交渉することは可能だが、カスタムチップの発注は事実上困難だと説明した。
米政府の姿勢も変数だ。WSJは、アップルがCXMTとの取引に伴う米国内の政治的反発を避けるためホワイトハウスの同意を期待していると伝えた。米国防総省はCXMTを中国軍と連携する企業リストに含めている。一部の米政策当局者は、CXMTが米企業からの受注を得る場合、米国の技術ノウハウや追加資金を確保して技術力を高め、米メモリー企業マイクロンの競争力を脅かす可能性があると懸念している。
規制と政治的負担に加え、供給条件も変数だ。CXMT製品の相当数は現在、マイクロンとサムスン電子、SKハイニックスの製品と同程度の価格で取引されるか、一部製品はむしろより高い価格帯で販売されていると伝えられた。これはCXMTの逼迫した供給や海外競合より高い生産コストなどが価格に反映されたものとみられる。
生産能力も、直ちに大規模な新規海外顧客を確保するうえでの制約要因とされる。CXMTは今年、生産能力を事実上の最大値まで稼働しており、新規海外顧客にメモリーチップの追加物量を供給する余力は大きくないとされる。
それでもCXMTの成長ペースは急だ。市場調査会社カウンターポイント・リサーチによると、CXMTの今年第2四半期の売上高は前年同期比で8倍以上に増えた。グローバルDラム市場での売上ベースのシェアも7%まで上昇した。カウンターポイント・リサーチのニール・シャー研究員は、CXMTがサムスン電子・SKハイニックス・マイクロンで構成された、いわゆる「メモリー・ビッグ3」入りを果たすかどうかについて、「問題は『どうやって（how）』ではなく『いつ（when）』だ」と評価した。
現在、CXMTはバイトダンス（ByteDance）とテンセント（Tencent）、シャオミ（Xiaomi）など中国のテック企業に優先的にメモリーを供給している。特に新工場の建設を推進し、2028年までに現在の生産能力の2倍以上へ拡大することを目標としている。
ただしアップルが実際にCXMTをサプライヤーとして採用するかは未定だ。それでもアップルの今回のテストは、サムスン電子・SKハイニックス・マイクロン中心のグローバルメモリー市場で中国企業の地位が一段と広がる可能性を示唆する。