米国で新型コロナウイルスの起源を巡る論争に再び火が付いている。
ジョー・バイデン前政権で新型コロナ対応を統括した核心人物が最近、ウイルスの起源として「研究所流出説」に重心を置く発言を示した。このさなか、新型コロナ初期から防疫政策を主導したアンソニー・ファウチ前国立アレルギー・感染症研究所（NIAID）所長は最近の上院公聴会で100回を超えて黙秘権を行使し沈黙を守った。過去に自然発生説を支持していた前政権の核心人物らの食い違う歩みが、バイデン政権の防疫における権威と透明性に少なからぬ傷と疑念を残している。
2日（現地時間）の主要メディア報道を総合すると、バイデン政権のホワイトハウスで新型コロナ対応調整官を務めたアシシュ・ジャー（Jha）博士は最近CNNに出演し「ホワイトハウス入りした当時は自然発生だと見ていたが、その後に得た情報に基づき、いまは研究所流出の可能性がより高いと結論付けた」と明らかにした。ジャー博士はブラウン大学公衆衛生大学院の学長を務めた医師であり公衆衛生学者である。ジャー博士は2022年4月から2023年6月までホワイトハウスの新型コロナ対応調整官を担い、米国の防疫政策を指揮した。
ジャー博士は、司会者が「現在の証拠が武漢研究所流出説に力を与えている」との趣旨で質問すると、これに同意し自身の判断が変わったと説明した。ただし、どのような機密情報や科学的証拠を新たに確認し、なぜ意見を変えたのかについては具体的に明らかにしなかった。ジャー博士はこの日のインタビューを「米国では（ウイルスについて）誰も確実には分からない。確実に知っているのは中国当局者だけだ」とし、「われわれにはそれに対する透明性と説明責任の追及が依然として必要だ」という言葉で締めくくった。
続いてその翌日の3日、ジャー博士はX（旧ツイッター）で「私が見た強力な状況証拠を根拠に、研究所流出の可能性がはるかに高いとみる。改変でも故意でもない偶発的事故だ」と改めて強調した。ジャー博士は「同じ証拠を見ても、合理的な人々の間で意見が分かれうる」と付け加えた。
前任のホワイトハウス防疫総括責任者が武漢研究所流出の可能性を公の場で認め、これまで陰謀論として片付けられてきた研究所流出説は再評価されている。武漢ウイルス研究所は、コウモリが媒介するコロナウイルスを研究してきた中国国内の最上位SARS研究施設である。米情報当局は2019年秋、コロナウイルス拡散に先立って同研究所の研究員が新型コロナに似た症状で患っていたと把握している。米情報機関もこれを根拠に、先のジャー博士と同様の判断を下した。米中央情報局（CIA）は2025年初め、武漢ウイルス研究所の実験室からコロナウイルスが流出した可能性が最も有力だと評価した。ただし情報の信頼度は「低い（low confidence）」とした。連邦捜査局（FBI）とエネルギー省もCIAと類似の結論を示した。
今回のジャー博士の発言は、ファウチNIAID所長が上院公聴会で新型コロナの起源を問う質問への回答を拒否してから4日後に出た。ファウチは先月29日、上院国土安全保障・政府活動委員会の公聴会に召喚され、100回を超えて黙秘権を行使し、事実上の回答拒否を貫いた。米国憲法修正第5条は、自らに刑事責任を招きかねない供述を強要されない自己負罪防止の権利を認めている。ファウチ前所長は公聴会で「この委員会が私を呼んだ唯一の理由は、どんな発言でも重箱の隅をつついて私を刑務所に送るためだ」と述べ、偽証のわなを避けるための防御権の行使だと強調した。
しかしファウチはすでにバイデン前大統領から恩赦を受けた状態であり、論争を招いた。公聴会を主導したランド・ポール上院国土安全保障・政府活動委員長は、公聴会で恩赦を受けた人物に憲法修正第5条を援用する資格があるのか問題提起した。バイデンは退任前日の2025年1月19日、ファウチに「完全かつ無条件」の先制恩赦を与えた。ロイターによれば、恩赦の範囲は2014年1月1日から2025年の恩赦当日までの11年間にファウチが職務に関連して犯した可能性のある連邦犯罪全体に及ぶほど広範だ。特定犯罪が確定していない段階で職務関連のあらゆる連邦犯罪の可能性を包括的に免除した異例の措置である。一方で、バイデン退任後の行為は恩赦の範囲外のため、ファウチが公聴会で新たに行った供述が偽証とみなされれば保護されない。
とりわけこの恩赦にはオートペン論争も付きまとっている。オートペンは大統領の署名を機械で代行する装置だ。昨年10月、共和党が主導する下院監督委員会は、ファウチの先制恩赦文書がオートペンで署名されたとの報告書を出した。共和党は、このように重大かつ異例の事案に大統領の直筆署名すらない点を強調し、当該恩赦の倫理的・手続き的な欠陥を浮き彫りにしている。
ポール共和党上院議員と共和党指導部は、ファウチ前所長が新型コロナ期間に作成した1000ページ分量の業務日誌を公開し、ファウチが大衆に隠した真実があると主張した。今回新たに公開された日誌には、2020年1月「中国・武漢の華南市場はウイルスの発生源（source）ではなく、拡散を増幅させた増幅器（amplifier）だった」とファウチ自身が記した箇所が含まれた。ファウチ本人すら新型コロナ拡散の初期から中国当局の発表を全面的には信頼していなかったという意味に解される。日誌には、NIAIDが内部で自然感染と研究所流出の仮説をいずれも検討していた状況も示された。委員会は5日、ファウチを議会侮辱で処理するかどうか採決する予定だ。
科学界は公聴会そのものに反発した。感染症専門家を含む科学者150人余りは、公聴会に先立って出した公開書簡で「嫌疑を裏付ける信頼できる証拠が示されたことはない」とし「魔女狩りをやめよ」と述べた。2024年に共和党が主導した議会小委員会の調査でも、ファウチと違法行為を結び付ける証拠は確認されなかった。ただし、過去に自然発生説に力を与えていたホワイトハウスの核心人物が立場を翻し、当時の最高防疫責任者は包括的恩赦の陰に隠れて口を閉ざす中、バイデン政権が掲げてきた防疫の透明性を巡る論争は一段と過熱する見通しだ。