米連邦航空局（FAA）がボーイング737マックス旅客機のラインアップの中で最も小型の「マックス7」モデルの商業運航を最終承認した。航空機メーカーであるボーイングがこの機種を世界に初めて公開してからほぼ10年ぶりの決定である。
3日（現地時間）のAP報道を総合すると、FAAは数年にわたる高強度の追加テストと航空機設計の変更、広範な安全システムの検討作業をすべて終え、この日マックス7の飛行を最終的に許可した。
マックス7旅客機は、ボーイングの商用機の中で最高のベストセラーであると同時に、企業を揺るがした最悪の危機を招いた737製品群に属する。先に2018年と2019年に、マックス7よりも大型のマックス8機種がインドネシアとエチオピアで相次いで墜落し、計346人が命を落とす惨事が起きた。その後、ボーイングが致命的な技術的欠陥を解決し、規制当局の厳格な精密調査を受ける過程で、マックス7の認証手続きは期限なく先送りされた。
FAAはこの日、ボーイング航空機を認証する方式を完全に刷新したと明らかにした。FAAは旅客機の商業飛行を最終承認する署名に先立ち、ボーイング側に複数の必須安全対策の改善を義務づけた。具体的には、飛行制御ソフトウエアを新たにアップデートし、操縦士向けのコックピット内警告システムを抜本的に改善するよう指示した。さらに、飛行中のエンジン過熱問題を事前に完全に防ぐため、防氷システムの設計も全面的に修正させた。
規制当局はマックス7の商業運航承認が終わった後も、ボーイングへの厳格な監督をやめずに継続する方針を明確にした。FAA所属の安全調査官は、航空機認証が完了した今後もボーイングの生産施設に継続的に常駐する計画である。調査官は、ボーイング独自の安全管理システムを厳格に点検し、全般的な企業の安全文化を丹念に観察するなど、製造工程全体を現場で密着監視する。
10年という長い待機の末にようやく商業飛行に臨むマックス7機種は、主に短距離および中距離路線に集中的に投入される見通しだ。現在、サウスウエスト航空をはじめとする複数の主要なフラッグキャリアが既に当該機種を大規模に発注し、新造機の引き渡しを待っている状況である。
ステファニー・ポープ・ボーイング商用機部門最高経営責任者（CEO）は「献身的なエンジニアとテストの専門家チームが、課題と長期化したパンデミック、新たな認証手続きへの移行過程を乗り越えながら取り組んできた」と述べた。