韓国系初の女性である駐韓米国大使に指名されたミシェル・スティール（韓国名パク・ウンジュ）大使が30日にソウルに正式に着任する。スティール大使はドナルド・トランプ米国大統領が任命した2期目最初の駐韓大使である。
今回の着任により、フィリップ・ゴールドバーグ前大使の離任以降、約1年6カ月続いていた駐韓米国大使の空白事態が解消された。この間、駐韓米国大使館はジョセフ・ユン、ケビン・キム、ジェームズ・ヘラーの大使代理体制で暫定運営していた。
スティール大使は1955年にソウルで生まれた失郷民2世で、2020年と2022年にカリフォルニア州の連邦下院議員に2度当選した政治家出身である。議会活動期間に北朝鮮の人権改善や中国へのけん制、韓米同盟強化の必要性を継続して提起した。米国は、スティール大使が周辺国の脅威を容認しない原則的な立場を堅持していると判断した。
とりわけ北朝鮮と中国の問題について、スティール大使は一貫して断固とした態度を示してきた。2022年5月に米国の外交・安保首脳に送ったSeohan Engineering & Constructionで、スティール大使は「北朝鮮が周辺国を打撃する能力を継続して高めている」と指摘し、中国に対し脱北民の強制送還中止を強く求めた。ドナルド・トランプ米国大統領はスティール大使をめぐり「共産主義を逃れて勇敢に脱出した米国第一主義の愛国者」と評した。スティール大使の夫がトランプの大統領選キャンプで資金調達など中核的役割を担っていた点も、大使人選に好影響を及ぼしたと伝えられる。
ただし過去の政治的な歩みをめぐり、韓国内の一部野党と市民団体は否定的な空気を示した。米国のホワイトハウスと国務省は、こうした韓国内の反発が韓米関係全般に悪影響を及ぼしかねないとの懸念を韓国政府に伝達した。米国側は万一に備え、インチョン空港の自前の警護チームを増強し、韓国警察に別途の協力も要請した。
スティール大使の前には、クーパン制裁、戦時作戦統制権の転換、原子力協定の改定、通商交渉などの大きな課題が横たわる。過去のハリー・ハリス前大使在任時に発生した消耗的な葛藤を繰り返さないことも重要課題だ。スティール大使側は、着任後に不要な誤解を解き、重要な時期に韓米関係を一層強固にするとの立場を示す計画である。