米軍が22日（現地時間）夜にもイラン南部の軍事施設を攻撃し、12日連続の空爆を継続した。主要海外メディアと軍事専門家は、今回の空爆をイラン全面侵攻ではなく、ケシュム島・グレータートゥンブ島のミサイル基地急襲、ハルグ島の掌握、核物質の回収といった限定的な地上作戦に先立ち、障害物を除去する事前の準備作業と評価した。
22日夜、米中央軍は前日に続き12日目の空爆を開始したと明らかにした。米中央軍は今回の空爆でイラン軍の作戦司令所と海上戦力、航空機格納庫、ドローン貯蔵施設、軍需インフラを攻撃したと述べた。米軍は先にバンダルアッバースとケシュム島一帯の海軍・革命防衛隊施設、チャーバハールの海上監視塔、ホルモズガーン州の橋梁と鉄道も攻撃した。米中央軍は「イランが最近3カ月間にホルムズ海峡を通過していた商船30隻以上を攻撃した」とし、「イランの商船に対する脅威能力を引き続き削ぐ」と述べた。
ロイターはこの日、匿名の米高位当局者らを引用し、最近の攻撃対象の一部が「より複雑な作戦に先立って除去すべき施設」だと伝えた。ドナルド・トランプ米大統領も22日、トゥルースソーシャルに「今後イランがホルムズ海峡で船舶に射撃を加えるたびに、米国は橋か発電所を一つ爆撃して破壊する」と記した。トランプ大統領は以前から、イランの海岸や島に兵力を投入する地上作戦を展開する可能性を排除していない。
アクシオスやワシントン・ポスト（WP）などによれば、米国防総省は限定的地上作戦の計画をすでに3カ月以上検討してきた。WPは、米軍が特殊部隊と通常歩兵を併用して投入するイラン沿岸の急襲、原油輸出の拠点であるハルグ島の掌握、沿岸のミサイル・機雷・革命防衛隊施設の破壊、地下施設に残る核物質の確保といった方策を準備してきたと伝えた。
専門家らは、12日目まで続く米軍の最近の空爆も、戦闘機がレーダーと防空網を先に破壊し、艦艇が増援路を遮断して上陸経路を開く初期作戦だと評価した。戦闘機とミサイルは主要な島々にあるレーダーや指揮所、ミサイル発射台、弾薬庫を破壊できる。しかし空爆だけでは地下施設を捜索したり、残存イラン軍を制圧して港湾・飛行場を統制することはできない。島を掌握するには、海兵隊や特殊部隊が直接上陸してイラン軍を排除し、機雷を除去した後に港湾と通信施設を確保する必要がある。
軍事専門家らは、島ごとに作戦価値が異なるため、トランプ政権がどの島を優先掌握するかによって、核や原油など作戦目的が変わると見た。米軍がホルムズ海峡北側のケシュム島と航路に近接したグレータートゥンブ島を掌握すれば、イラン側の沿岸監視施設と対艦ミサイル・ドローン基地を除去し、船舶の追跡・攻撃能力を低下させられる。一方、ペルシャ湾北部のハルグ島はイランの原油輸出を担う中核ターミナルであり、掌握の目的は海峡の開放よりも原油輸出の遮断と交渉圧力に近い。
トランプ政権が実際にイランの核能力を抑止するには、まず当該地域を爆撃して地下核施設のトンネル入口と電力・換気施設を破壊しなければならない。その後、残った核物質を探して国外へ搬出するか、現場で廃棄するには、結局は特殊部隊と核・化学物質処理チームが地下施設内に直接入る必要がある。リベカ・ハインリクス・ハドソン研究所上級研究員はイラン・インターナショナルのインタビューで「トランプ大統領が米軍の地上兵力を一部でも含む案を選ぶなら、イラン国内に残る核物質を除去しようとする目的が有力だ」と述べ、「大規模侵攻の可能性は低い」とした。
現在、米中央軍によれば中東地域内の米軍兵力は5万人をやや上回る。軍事専門家らは、このうち多数が戦闘機の操縦・整備要員と艦艇乗組員、ミサイル防衛部隊、情報・軍需・医療の支援要員だとみている。彼らは、米軍がイランの主要都市へ進撃するには、作戦に先立ち追加の戦闘部隊と装甲車、砲兵、大規模な輸送・補給体制を今よりさらに増やすだろうと見通した。ジョー・バイデン政権時代に国防総省の中東担当副次官補を務めたデイナ・ストロールはウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）に「トランプ政権は軍事力を増強するたびに、増やした兵力を実際の軍事行動に用いてきた」と述べた。
ジェイソン・H・キャンベル米中東研究所上級研究員はAPのインタビューで「地上軍なしにホルムズ海峡を満足のいく形で確保できるシナリオはほとんどない」と述べ、「隠匿されたイランの兵器を除去し、数百kmの海岸・内陸を確保するには、数万人の兵力と数カ月にわたる事前準備が必要だ」と語った。キャンベル上級研究員は、米軍が上陸すれば抵抗勢力の攻撃に持続的にさらされ、この規模の兵力を整えるだけでも数カ月かかると見通した。
マイケル・アインゼンシュタット・ワシントン近東政策研究所軍事安全保障研究プログラム所長も同じインタビューで「巡航ミサイルとドローンの発射場を除去するために兵力を上陸させるなら米軍の損失が増える可能性があり、護衛作戦まで並行すれば損失はさらに大きくなり得る」と述べた。