欧州の航空機メーカーであるエアバスがA350の胴体を延長した超大型旅客機の開発を検討しているとの情報が伝わり、今後は競合のボーイングの大型機777Xとの正面対決が見込まれる。
21日（現地時間）のウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）によると、エアバスは既存のA350より胴体を拡張し、より多くの乗客を収容できる新型広胴機（客室通路が2本）を投入することを検討している。業界ではこの機種を「A350-2000」と呼んでいることが分かった。
A350エンジンを独占供給するロールス・ロイスのトゥファン・エルギンビルギチ最高経営責任者（CEO）は20日から開催された英国のファンボロー国際エアショーで記者団に対し、このような情報を明らかにした。エルギンビルギチCEOは、今後12カ月以内にエアバスの新型モデルの開発可否が決まる可能性があると述べた。開発が確定すれば、2030年代初頭に初号機の引き渡しが可能になる見通しだ。
エアバスが新型機を投入すれば、2019年に2階建て構造のA380の生産中止を決めて以降、およそ10年ぶりに超大型旅客機市場に復帰することになる。A380の生産終了後、大型機市場では最大450人を収容できるボーイング777Xが事実上唯一の次世代機とされてきた。
エアバス関係者は、新型広胴機の開発可否はまだ確定していないとしつつ、A350製品群の拡大策を検討していると述べた。関係者は「大型広胴機に対する市場需要は明確に存在する」とし、「需要に対応するためにA350を発展させる方策を検討している」と語った。
業界によると、エアバスは既存のXWB-84エンジンを活用して胴体を小幅に延長する案と、推力・直径を拡大した新型エンジンを搭載して胴体をさらに長くする案を検討中である。エンジンと機体の開発には約6〜7年を要する見通しだ。
エルギンビルギチCEOは「エアバスはまだ決定を下していないようだが、ロールス・ロイスはエアバスと関連作業を進めている」と述べた。続けて、エアバスがより大型の機種を開発する方向に動いていると把握していると付け加えた。
新型機が開発されれば、エアバスはボーイング777X製品群のうち最大の777-9と直接競合することになりそうだ。ボーイングの人気機種777を改良した777X製品群は、生産の停滞や規制当局の認証遅延により、商業運航が当初計画より7年遅れている。777Xの最大顧客であるドバイのエミレーツ航空は、来年中頃に初号機の引き渡しを受ける見通しだ。当初の引き渡し予定は2020年だった。
ただし、ティム・クラークエミレーツ航空社長は777Xの商業性に疑問を呈している。初期機にはボーイングが導入した設計改善事項が反映されていないためだ。クラーク社長は最近のあるインタビューで、既に製造された初期の777X10機は廃棄してベイクドビーンズ（煮豆）の缶詰にすべきだと強く批判した。クラーク社長はその後、この発言は冗談だったと釈明したが、初期製造分の商業的活用が難しいという見解は維持した。
ボーイングは777Xの認証と引き渡しを加速している。2024年に就任したケリー・オットバーグボーイングCEOは、相次ぐ危機で揺らいだ会社の財務を安定させるため、777Xと737マックスの新型2機種について米連邦航空局（FAA）の承認を推進中だ。
ボーイングは昨年、777X事業の遅延と停滞を反映し、約50億ドルの損失を会計に計上した。オットバーグCEOは、認証に想定より長い時間がかかったことで売上の発生時期も遅れたと説明した。