ドナルド・トランプ米大統領が停滞した米海軍力を再び引き上げるため、韓国造船業界と手を組む意向を公式に示した。米国領土外で建造した軍艦を直接購入する案まで具体的に取り上げ、韓米の国防協力が新たな局面に入ったとの分析が出ている。
15日（現地時間）、トランプ大統領はペンシルベニア州カーライルにある米陸軍戦争大学の国防イノベーション・サミットでの演説で「我々は海軍を再建しなければならない」とし、「したがって我々は韓国および他地域から来る企業のいくつかを検討する」と述べた。圧倒的な艦船建造能力を備える韓国の造船所を、軍艦確保の中核パートナーに指名しようとする意向と受け止められる。
トランプ大統領は単なる技術協力を超え、韓国など海外で建造した艦艇を直接購入する可能性まで示唆した。トランプ大統領は「我々はまた、地域外で造られた一部の艦船も購入する」とし、「彼らは艦船分野で米国と協力しており、米国もまた直接建造する」と述べた。続けて「米国は艦艇を多く確保することになる」と強調し、大規模な戦力増強を予告した。
現在、米軍は老朽化した軍艦を代替し、海軍全体の規模を拡大することが最優先の安保課題の一つである。トランプ大統領は「我々は世界最強の海軍を保有しているにもかかわらず、艦艇が老朽化している」とし「我々は事実上その産業から手を引いた状態だった」と述べた。実際、米国の造船業は数十年にわたり競争力を徐々に失い、現在は自国で軍艦を建造できるまともな造船所がない状態に至っている。
ただし、トランプ大統領の発言どおり海外建造の艦艇を持ち込むには、関連規制をまず撤廃する必要がある。現行の米国バーンズ・トレフソン法は、海軍艦艇を海外で建造する行為を原則として禁じている。トランプ大統領が権限を発動して例外を認めるかが関心事だと専門家は見ている。
米国の最高レベルと韓国政府は、造船業協力をめぐりすでに相当部分で意思疎通している。韓米両国は、すでに巨額の対米投資の一部を造船分野に投入することで一致した。先月、トランプ大統領は主要7カ国首脳会議と今月7日の北大西洋条約機構首脳会議で李在明大統領と繰り返し会い、艦船建造問題を緊密に協議した。米国防総省と海軍は最近、韓国の主要造船会社に戦闘艦と給油艦に関する情報提供依頼書を発送し、実務手続きに着手した。
この日の国防イノベーション・サミットには、マイケル・クルターHanwhaDefenseUSA最高経営者も同席し、米国内の造船インフラ復活に自信を示した。クルター最高経営者は「韓国にある当社の造船所は1週間に約1隻の艦船を建造する」とし「我々はそのような能力をフィラデルフィア造船所に持ち込む計画だ」と述べた。クルター最高経営者は「大統領が誰よりもよく知っているだろうが、軍艦は戦闘を勝利に導き、造船所は戦争を勝利に導く」とし「我々はフィラデルフィアの偉大な伝統をよみがえらせる」と付け加えた。