ドナルド・トランプ米国大統領の長年の政治的な盟友であり、共和党の代表的な強硬派であるリンジー・グラハム（サウスカロライナ）連邦上院議員が突然死去し、その後任が誰になるかに関心が集まっている。
グラハム議員事務所は11日（現地時間）、ソーシャルメディア（SNS）を通じて「グラハム議員が突然の短い闘病の末に亡くなった」とし「遺族のプライバシーを尊重してほしい」と明らかにした。グラハム議員は1992年にサウスカロライナ州下院議員に当選して政界に入門し、2003年に連邦上院議員になった。グラハム議員は11月の中間選挙で5選に挑戦する予定だった。
政界の関心はグラハム議員の後任が誰になるかに集まっている。主要海外メディアによると、サウスカロライナ州法に基づき、共和党所属のヘンリー・マクマスター州知事は来年1月3日までのグラハム議員の残任期を埋める後任者を任命できる。ただしマクマスター州知事側は後任者の任命時期については言葉を慎んでいる。州知事報道官のミシェル・ルクレールは関連の問い合わせに「現時点ではグラハム上院議員の人生と奉仕をたたえることに集中している」と述べた。
共和党は11月の中間選挙に出馬する新たな候補を選出しなければならない状況に置かれた。グラハム議員は先月の共和党上院予備選で勝利したが、突然の死去で候補の座が空席となったためだ。州法によれば8月11日に特別予備選が実施され、必要な場合は8月25日に決選投票を経て本選候補が確定する。マクマスター州知事が任命した後任者も共和党候補の予備選に出馬できる。
特別予備選の勝者は11月の本選で民主党候補の小児科医アニー・アンドリューズと対決する。ブルームバーグ通信は「共和党内部で激しい候補争いが起きる可能性がある」とし「これは民主党候補のアンドリューズに有利に働くこともあり得る」と展望した。サウスカロライナは代表的な共和党の強地盤だが、グラハム議員が積極的に支持したイラン戦争の余波で物価負担が増したことが選挙に影響する可能性もある。
グラハム議員が20年以上にわたりサウスカロライナを代表する上院議員として活動してきただけに、後任をめぐる共和党内の競争は激しくなるとの見方が出ている。米政治専門メディアのポリティコは、マクマスター州知事の最側近であるパム・エベット副知事を有力な後任候補の一人に挙げた。エベット副知事はまだ出馬の可否を決めていないが、州内で出馬を勧める声が少なくないと伝えられている。
連邦下院議員も有力候補群として取り沙汰されている。サウスカロライナにはナンシー・メイスとラルフ・ノーマンを含め、共和党所属の連邦下院議員が6人いる。ワシントン・ポスト（WP）はメイス議員に近い複数の消息筋を引用し、メイス議員が上院議員への出馬を真剣に検討していると報じた。ブルームバーグ通信は、最古参の連邦下院議員であるジョー・ウィルソン議員も空席の承継に関心を示していると伝えた。
ポリティコによれば、現在共和党が下院で僅差の過半を維持していることから、党指導部は現職下院議員が上院に席を移すことに否定的な立場だとされる。ポリティコは「下院共和党の高位関係者は、グラハム議員の空席に下院議員を指名することに反対するロビー活動を始めた」と報じた。
グラハム議員の後継構図にはトランプ大統領の影響力も大きく働くとみられる。WPは「トランプ大統領は共和党内で強大な影響力を行使しており、グラハム議員の後任者選定でも決定的な役割を果たす可能性が高い」と伝えた。トランプ大統領は12日、NBCのニュース番組「ミート・ザ・プレス」に出演し「グラハム議員の席を埋める優れた人物がいると思う」と語ったが、「まだ時期尚早だ」として具体的な名前は明らかにしなかった。
グラハム議員の死去はワシントン政界の権力構図にも影響を及ぼす見通しだ。グラハム議員の空席に加え、共和党所属のミッチ・マコネル上院議員（ケンタッキー州）の長期入院が続き、短期的に共和党の上院議席数は減少することになった。ただしCNNは、共和党所属のマクマスター州知事が後任を任命すれば、共和党は上院議席数53対47の優位を回復すると見立てた。