スペースXの企業公開（IPO）とNASAの月探査成功で宇宙観光が再び注目を集めているが、実際の利用客は25年間で140人にとどまるなど、依然として超富裕層中心の市場にとどまっているとの分析が出ている。
今年は世界初の宇宙観光客である米国の事業家デニス・ティトが60歳で国際宇宙ステーション（ISS）を訪れてから25年となる年だ。NASAジェット推進研究所（JPL）で航空宇宙エンジニアとして働いたティトは投資会社ウィルシャー・アソシエイツを設立した。ティトは2001年にロシアのソユーズ宇宙船に乗ってISSを訪れ、約2000万ドル（309億ウォン）を支払った経緯がある。
しかしニューヨーク・タイムズ（NYT）やフォーブスなどの海外メディアは、民間宇宙企業が掲げてきた「宇宙旅行の大衆化」はまだ現実になっていないと評価した。ティト以降の25年間で観光目的で宇宙を訪れた人は約140人にすぎないためだ。このうち92人はブルーオリジンの準軌道飛行を利用した。大半は大気圏の境界であるカーマン・ラインまで上昇し、数分間の無重力状態を体験する水準だった。
現在の宇宙観光市場はリチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック、イーロン・マスクのスペースX、ジェフ・ベゾスのブルーオリジンが牽引している。最も積極的な企業はヴァージン・ギャラクティックだ。同社は約90分間行う準軌道飛行商品を販売しており、今年から座席価格を75万ドル（11億5800万ウォン）に引き上げた。現在約650人が搭乗を待っている。会社は2027〜2028年から年間750人を宇宙に送ることができる体制を構築する計画だ。
一方、他の企業は宇宙観光よりも宇宙インフラ構築事業に力を注いでいる。ブルーオリジンは今年1月、宇宙観光プログラムを最少2年間中断すると発表した。同社は観光事業の代わりに月着陸船「ブルームーン」と次世代大型発射体「ニューグレン」の開発に集中している。ただし先月ニューグレン・ロケットが発射台で爆発し、開発日程にも変数が生じた。
スペースXも観光より政府と民間の衛星打ち上げ事業に能力を集中している。スペースXはこれまで660回以上の打ち上げを実施したが、大半はスターリンク衛星の配置やNASA、米国防総省などの任務だった。観光客を乗せた飛行はアクシオム・スペースと共に実施した10回余りにとどまった。スペースXの軌道旅行は4人基準で約2億ドル（3090億ウォン）、アクシオム・スペースの国際宇宙ステーション滞在プログラムも座席当たり5500万〜6500万ドル（849億〜1002億ウォン）に達し、一般人が利用するには負担が大きい。
ただし宇宙観光市場は長期的には成長するとみられる。NYTはある市場調査会社を引用し、世界の宇宙観光市場が昨年約16億ドル（2兆4684億ウォン）から2034年には468億ドル（72兆2030億ウォン）規模に成長すると予測した。
レイチェル・フー米フロリダ大学観光・ホスピタリティ経営学科教授は、今後は軌道上ホテル、宇宙研究施設、月探査など多様な宇宙観光商品が登場するとみている。フー教授は「もはや核心的な問いは宇宙に行けるかどうかではなく、宇宙で滞在し、運営し、繁栄できるかどうかだ」と述べた。