日本の最高等級の牛肉であるA5和牛が供給過剰に陥り、生産業者が海外市場の開拓に乗り出している。
25日（現地時間）日経アジアによると、4月に日本全国の卸売市場で取引された牛肉のうちA5等級の比率は76.4%で過去最高を記録した。15年前の17.5%と比べると4倍以上に増えた水準である。
A5は歩留まりと肉質がともに最高水準の和牛に付与される等級である。特に脂肪が緻密に分布するマーブリングが特徴で、これまで一般等級より高い価格で取引されてきた。
生産者がA5の生産に集中したのは収益性のためである。子牛価格と飼料費が上がり、相対的に高い価格で取引できるA5の生産量が増えた。マーブリングに優れた個体を選抜して繁殖させ、飼養技術も発展したことでA5の生産量は堅調に増加した。
ある畜産農家の関係者は「収益性を考えるとA5を生産してこそようやく損益分岐点を合わせられる」と語った。
しかし供給が需要を上回り、プレミアム効果は弱まっている。今年5月の東京市場でのA5和牛価格は1㎏当たり平均2700円（2万5700ウォン）で前年に比べ9%上昇したが、より低い等級であるA4等級の価格は12%上がり、より大きく伸びた。A5とA4の価格差は6.5%で、統計作成以降で最も小さい水準まで縮小した。
日本国内では物価高の余波で消費者が高価格メニューを敬遠する雰囲気も広がっている。ある卸売業者の関係者は日経に「最近の飲食店はA5より価格対満足度の高いA4を好む」と述べた。
結局、余剰となったA5和牛は海外市場に向かっている。昨年の日本の牛肉輸出量は1万2628トンで、前年より17%増加した。和牛が輸出量の大半を占め、規模は新型コロナウイルス感染症（コロナ19）以前のおよそ3倍の水準に拡大した。
日本政府も牛肉輸出の拡大に力を入れている。農林水産省は2030年までに牛肉輸出額を1132億円（1兆808億7888ウォン）に増やす目標を掲げた。
ただし輸出が増えても収益性は期待に届いていない。昨年の和牛の平均輸出単価は1㎏当たり6042円（5万7661ウォン）で3年連続で下落した。日経アジアは、日本の業者がアジア市場攻略を強化する中で、相対的に価格が低い薄切り牛肉の販売比率が高まったことが要因だと分析した。
業界ではマーブリングのみを前面に出す戦略が限界に達したとの指摘も出ている。ある和牛輸出業者の関係者は「価格競争が激化し、いまは単にマーブリングが多い和牛だけでは競争力の維持が難しくなった」と語った。