中国の電池メーカーCATL（ニンダスダイ・寧徳時代）が英国最大のエネルギー企業であるオクトパスエナジー（Octopus Energy）と組み、欧州初の大型電気トラック向け電池交換（スワップ）システムを構築する。これはCATLが中国で運用中の交換式バッテリーモデルを海外へ輸出する初の事例であり、電池生産を越えて充電・交換インフラ市場まで事業領域を拡大しようとする試みと受け止められる。
CATLは22日、オクトパスエナジーと合弁会社を設立し、英国で大型トラック用の電池交換所を構築する計画だと明らかにした。公示によると、両社は2027年までに英国で最初の試験的交換所を設置し、高速道路と主要物流港を中心に設置を拡大する予定である。2035年までに30カ所超の交換所を構築し、イングランド全域のみならずスコットランドとウェールズまで網羅するネットワークを形成する目標だ。
電池交換は、放電した電池を満充電の電池に丸ごと取り替える方式で、数十分の充電待ちを要せず数分で運行を再開できるため、長距離運行が多い商用車分野で注目される技術である。CATLは2022年に関連事業を推進し、現在11の完成車メーカー、18のブランド、25のモデルと協力している。現在、計99都市に1470余りの交換所を構築した。トラック専用については、昨年末時点で305カ所の交換所が構築されている。CATLは年末までにこれを900カ所まで拡大する計画だ。
今回の進出は、英国政府の内燃機関トラック撤退政策とも合致した。中国の経済メディアである財新によると、英国は環境保護のため2035年から26t以下の内燃機関トラックの販売を禁止し、2040年には26t超の車両まで規制を拡大する予定である。
無公害（電気・水素）トラックの販売はまだ低調だ。英国自動車製造貿易協会（SMMT）によると、昨年英国で販売された無公害トラックは計587台で全体の1.4%にとどまった。ただし、前年対比で170%以上増加した数値であり、充電インフラの拡張に伴い、今後は販売が速いペースで増加するとみられる。
英国政府は企業の無公害（電気・水素など）トラック導入を支援するため、購入費用として10億ポンド（約2兆ウォン）と充電施設の設置費用として1億7000万ポンド（約3447億ウォン）を支援すると3月に明らかにした。これはトラック1台当たりの購入費用の最大40%、充電施設設置費用の最大70%に達する規模である。
CATLは4月、北京で開かれた「スーパー・テックデー」で、電気自動車の充電市場は通常充電、超高速充電、電池交換方式がそれぞれ3分の1の比重で共存する形に発展すると展望した。まだはなじみの薄い電池交換が、将来は通常充電と同じく一般的な充電方式として定着するということだ。
CATLはあわせて電池を「エネルギー資産」として活用する構想も公開した。交換所に備蓄された電池を単にトラック走行に用いるだけでなく、電力貯蔵装置（ESS）の役割も果たせるという主張である。これにより電池を電力網の安定化や電力取引などに活用する考えだ。財新は「CALTの今回の英国進出は、欧州市場に（自動車用電池以外の）新たなソリューションを本格輸出しようとするシグナルだ」とし、「CATLはオクトパスエナジーの技術力と電力販売ネットワークを活用し、今後さまざまな派生事業へと領域を拡大できると期待している」と伝えた。