英国北アイルランドのベルファストで発生した反移民の暴力デモを機に、ソーシャルネットワーキングサービス（SNS）X（旧ツイッター）の役割をめぐる論争が拡大している。
11日（現地時間）英国の日刊紙ガーディアンによると、Xの所有者であるイーロン・マスクは自身がベルファストの暴動を扇動したとの批判を否定し、「社会的緊張を高める原因はソーシャルメディアではなく大規模な移民政策だ」という趣旨の投稿をXで共有した。
今回の論争は8日にベルファストで発生した刃物乱入事件に端を発した。英国の現地報道によると、スーダン国籍の30歳の男性がベルファスト北部の住宅街で刃物を振り回し、40代の男性に重傷を負わせた。被害者は片目を失うなど深刻な負傷を負い、容疑者はその後、殺人未遂と殺害脅迫、刃物所持の容疑などで起訴された。北アイルランド警察庁（PSNI）は現時点までテロ関連の状況は確認されていないと明らかにした。
事件発生の約1時間後、犯行場面の映像がフォロワー200万人以上を抱える英国の極右活動家トミー・ロビンソンのXアカウントを通じて共有され、反移民世論が急速に広がった。その後、ベルファスト各地でデモが起き、一部は暴力事態へと発展した。
現地報道によると、覆面を着けたデモ隊は車両と住宅に放火し、道路を封鎖した。BBCは約100人の男性が住宅のドアを蹴破り、窓を破損させたと報じた。英国政府は、外国人住民を狙った攻撃により少なくとも27人が住居を失ったと把握している。ウガンダ出身の介護職員2人が暴徒に追われて自宅から脱出する事態も起きた。最終的に警察は放水銃を投入してデモ隊を解散させた。
この過程で、Xとソーシャルメディアが事態を増幅させたとの批判が広がった。英国の対テロ警察の指揮部を率いた元高位警察官ニール・バスは「移民問題をめぐる談論がソーシャルメディアを通じて増幅され、街頭の暴力を扇動している」と述べた。
しかし英国政府は当面、Xを制裁するのは難しい状況にある。ガーディアンによると、英国政府は暴動や国家的危機の状況で、ソーシャルメディア企業が扇動的コンテンツをより迅速に削除するよう義務を強化する方向でオンライン安全法（Online Safety Act）の改正を進めている。ただし関連規定は早くても7月中旬以降に施行される予定だ。
それまでの間、Xに対する公式措置の可否は通信・メディア規制機関であるオフコム（Ofcom）が判断する。オフコムは現在、Xの法令順守の可否を点検するための四半期報告書を待っているが、当該報告書の提出時期も少なくとも2カ月以上先だとされる。
英国政府は来週、オンライン安全法の改正方針を公表する予定だ。リズ・ケンドル科学技術相は、危機状況で流布される違法コンテンツに対し、プラットフォーム企業がより迅速に対応するよう義務を強化すると明らかにした。
一方、今回の事件は、足元の英国社会で移民と治安をめぐる対立が深まるなかで発生した。昨年、北アイルランドでは移民関連の性犯罪疑惑を契機に大規模な反移民暴動が発生し、100人を超える警察官が負傷した。最近はイングランド南部のサウサンプトンでも移民関連の凶悪犯罪事件の後、反移民デモが暴力的衝突へと発展するなど、社会的緊張が続いている。