7年ぶりに北朝鮮を訪問した習近平中国国家主席が金正恩国務委員長との首脳会談で「朝鮮半島」や「非核化」には言及せず、北中の二者間協力のみを強調した。両首脳は北中協力の拡大と戦略的共助を強調し、中国の対北政策が「非核化推進」よりも北朝鮮との関係管理に重心を置く方向へ変化しているとの分析が出ている。
中国外務省が8日、平壌での北中首脳会談直後に配布した報道資料を見ると、両首脳の発言内容は両国の協力強化に焦点が合わされた。習主席は北中関係の発展に関する「4大意見」を自ら提示し、二者間の具体的な事業内容と目標を明らかにした。とりわけ「外交・法執行（治安）・軍隊などの分野における交流強化」がこの日に初めて言及された。
◇「朝鮮半島」「非核化」の言及なし…2019年には9回言及
しかし、朝鮮半島を意味する語「朝鮮半島」や「半島」は一度も登場しなかった。これに先立つ2019年の平壌首脳会談では中国側の発表資料に「半島」の言及が9回あった点と対照的である。9カ月前の金委員長の訪中当時にも、習主席は朝鮮半島に2度言及した。主に朝鮮半島の平和と安定の守護が重要であり、中国がこれを支援するという内容だった。
「非核化」への言及も省かれた。首脳会談に関する中国側の発表文には「地域の平和と発展を共同で守護する」という原論的表現だけが盛り込まれただけで、非核化や北核問題への言及は別途出てこなかった。北朝鮮も首脳会談直前まで「核武力強化」を繰り返し表明し、核保有国の地位を交渉対象としないという立場を再確認した経緯がある。
これに先立つ5日、米国務省が先月の北京での米中首脳会談で習主席とドナルド・トランプ米大統領が「北朝鮮の完全な非核化」方針に同意したと明らかにすると、金与正北朝鮮朝鮮労働党中央委員会部長はこれに強く反発し、「核保有国の地位は絶対不退の限界線だ。いかなる脅威や妥協も絶対に容認しない」と述べた。
これに関連して米ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は「少し前までは北核問題は北中首脳会談の核心議題にならざるを得なかったが、習主席が相対する北朝鮮はこれまでになく強くなった」とし、「北朝鮮はロシアと軍事・経済協力を拡大して関係を強化し、経済状況も数年ぶりに最も良好な水準を示しており、金委員長は米国との非核化交渉への参加を断固として拒否している」と分析した。
◇ 北核の解法より北朝鮮の管理…変化した中国の優先順位
専門家らは、中国が北朝鮮の核武装を公式に認めたわけではないが、非核化圧迫よりも北朝鮮の管理に重心を置いているとみている。北核問題の解決可能性が事実上希薄になった状況で、北朝鮮の体制安定と北中関係の維持が中国のより現実的な政策目標になったということだ。
米国の北朝鮮専門メディア38ノースは「最近の北朝鮮は拡大する影響力を活用し、台湾と日本の問題において中国を支援する一方、北朝鮮の核保有を中国が認めるよう圧迫しているようだ」とし、「今回の習主席の訪朝は、中国が北朝鮮の変化した態度にどの程度適応する意向があるのかを示す」と述べた。
中国が今回の首脳会談で非核化問題を議題から事実上除外した背景には、北朝鮮とロシアの密着をけん制する意図があるとの分析も出ている。北朝鮮が最近ロシアと軍事・経済協力を拡大し、中国の対北影響力が相対的に弱まった分、中国にとっては非核化の圧迫よりも北朝鮮を自国の影響圏内に繋ぎ留めることがより急務の課題になったということだ。
ジェニー・タウン38ノス所長は米ABC放送のインタビューで「北朝鮮はこれまで中国よりもロシアをはるかに優先してきた。両国関係は新型コロナウイルスのパンデミック以後、最悪の時期にある」とし、「これにより中国は北朝鮮に対してより大きな影響力を行使できるように動いている」と述べた。
米中の戦略競争の側面でも、北中の友好関係は中国にとって重要な戦略資産である。中国は米国主導の国際秩序から離れた中国中心の新たな国際秩序の構築を加速しており、北朝鮮がこれに向けた戦略的パートナーの役割を果たしているということだ。ただし中国にとっても北核問題は依然として負担要因である。北朝鮮の核・ミサイルの高度化が、米国と同盟国の軍事力増強という結果を招く恐れが大きいためだ。
WSJは「中国と北朝鮮は現在の国際秩序が米国中心に不公正に運営されている点で声をそろえている。中国は米国の安保同盟国である日本への軍事的圧迫においても北朝鮮の支持を得ようとしている状況だ」とし、「ただし、北朝鮮の核・ミサイル能力が拡大し、米国本土まで打撃できる長距離兵器の開発が進展するなかで、北朝鮮は中国にとって予測不可能な変数として浮上している」と述べた。