米国がワールドカップ開幕を前にイラン代表チーム関係者の一部に対するビザ発給を拒否し、ワールドカップが外交摩擦の舞台へと広がっている。
7日（現地時間）、CNN、ガーディアン、アルジャジーラなど主要海外メディアによると、米国は最近、イラン代表選手団にはビザを発給したものの、一部の行政・運営スタッフの入国は認めなかった。イラン政府は、ビザを受け取れなかった人員が15人に上り、メフディ・タジ・イランサッカー協会会長も含まれると主張している。
イラン代表は同日、メキシコ北西部の国境都市ティフアナに到着した。選手団は過去3週間、トルコのアンタルヤで合宿を行った後、メキシコに移動した。ティフアナは米国サンディエゴと国境を接する都市で、イランはグループリーグ期間中、ここをベースキャンプとして使う予定だ。
当初、イランサッカー協会は米国アリゾナにベースキャンプを設ける案を進めていたが、ビザ発給の不確実性のため計画を変更したとガーディアンは報じた。
アミール・ガレノエイ・イラン代表監督はティフアナ空港で「われわれは先週にすでにここに到着していなければならなかった」とし、「12時間の時差に適応するには最低2週間が必要だ」と述べた。続けて「国際大会では試合準備に先立ち人間的かつ倫理的な配慮があるべきだが、われわれにはそのような配慮がなかった」と批判した。
イラン代表主将エサン・ハジサフィも「なぜこれほど遅くビザが発給されたのか理解できない」と不満を示した。エサン・ハジサフィは「過去1年間、韓国は2度の戦争を経験した」としつつも、「代表チームは100%準備ができており、グループリーグを突破できると信じている」と述べた。
今回の論争がイラン国内で一層敏感に受け止められている背景には、サッカーが持つ象徴性がある。CNNは、サッカーがイラン社会で政治・階層・地域を超えて国民を一つに束ねる象徴的存在だと評価した。さらに、ワールドカップ本大会出場も長らく国家的自負心の源泉だったが、最近の戦争や経済難、政治的混乱が重なり、今大会はスポーツを超えて外交的象徴性を帯びるに至ったと分析した。
イランサッカー協会は米国の措置を「最悪の形の政治的なスポーツ介入」だと規定した。メフディ・タジ会長はイラン半官営メディアのISNAを通じて「米国の妨害がどこまで続くのか分からない」とし、「参加国に対する公平性にも反する」と主張した。
双方は選手団の米国滞在条件を巡っても相反する見解を示した。アボルファズル・パサンディデ・メキシコ駐在イラン大使は、代表チームが試合当日に米国へ入国し試合当日に出国しなければならないとの通報を受けたと主張した。一方、代表チームの報道官は、選手団がマルチプル入国ビザを発給されており、試合の1日または2日前に開催地に到着する予定だと明らかにした。
米政府は必要なビザはすべて発給したと明らかにした。米行政当局者はCNNに「選手と必須支援要員を含め、ワールドカップ参加に必要なビザはすべて発給された」と述べた。ただし、ビザが拒否された人物については具体的に言及せず、「イラン代表チームがこの制度を悪用し、虚偽名目でテロリストを米国に潜入させることを許さない」と伝えた。
先に、マルコ・ルビオ米国務長官も4月に、イラン選手には問題はないが、代表団の一部が米国がテロ組織に指定したイラン革命防衛隊（IRGC）と関係している可能性がある趣旨の発言をしたことがある。