米国航空宇宙局（NASA）が11年以上にわたり火星を周回し大気変化を観測してきた探査機「メイヴン（MAVEN）」の任務終了を公式に宣言した。
ニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、NASAは3日（現地時間）に記者会見を開き、メイヴンが事実上復旧不可能な状態に至ったと明らかにした。
メイヴンは2013年11月、米国フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられたNASA初の火星大気専用探査機である。打ち上げから1年で火星に到着し、これまで大気の構成と変化過程を分析してきた。
メイヴンは2014年から火星軌道を周回し、火星大気の構成と大気が宇宙空間へ流出する過程を観測してきた。火星表面には古代の河道や三角州、峡谷の痕跡が残っている。科学者は、かつて火星が厚い大気層のおかげで温暖で湿潤な環境を維持していたとみている。メイヴンの任務は、火星の大気層がどのように消失したのかを解明することだった。
しかしNASAがメイヴンから最後の信号を受信したのは昨年12月6日である。当時メイヴンは火星の背後に入り一時的に通信が途絶え、その後再接続されなかった。調査の結果、メイヴンは想定外に回転を開始し、バッテリーが急速に消耗したことで通信システムの電源が落ちたと判断された。
任務責任者のシャノン・カリー米国コロラド大学ボルダー校教授は「チーム全員が大きな喪失感を抱いている」としつつも、「過去10余年にわたり成し遂げた科学的成果を非常に誇りに思う」と語った。NASAは事故原因に関する最終報告書を年内に公開する予定だ。
当初メイヴンの任務期間は1年と計画されたが、予想よりはるかに長く運用された。メイヴンは火星大気が減少する速度を測定し、太陽風が大気損失を加速する過程の解明に寄与した。また火星上空で現れる新たな形態のオーロラを観測し、太陽系外から流入した3番目の恒星間天体である「3I/ATLAS」彗星も撮影した。
カリー教授は記者会見でメイヴンを「歴代最高の火星探査任務」と表現し、愛着を示した。
メイヴンは今後も50〜100年の間火星軌道を周回し、徐々に高度を下げて最終的に火星大気圏で消滅すると予想される。NASAは、メイヴンが火星の大気消失過程と惑星進化の理解に重要な役割を果たしたと評価した。
NASAの惑星科学部門責任者ルイス・プロクターは「メイヴンが収集したデータは今後数十年にわたり火星研究に貴重な示唆を提供する」とし、「今回の任務が残した科学的遺産は長く受け継がれるだろう」と明らかにした。