中国で唯一平野がない省である貴州（Guizhou）。険しいカルスト地形と深い峡谷に囲まれたこの地は、長らく中国を代表する山岳の僻地であり「最貧省」と見なされてきた。
先月29日午前、貴州省南西部の貞豊（Zhenfeng）県を訪れた。貴陽市内から車で3時間のこの地の入り口に差しかかると、目もくらむような高さの橋が姿を現した。切り立った絶壁が四方を取り囲み、橋の下では蛇行する峡谷の周辺に点在する集落が玩具のように小さく見えた。
これらの集落を山里の外へとつなぐ通路が、まさに華江（Huajiang）峡谷大橋である。川の水面からの高さは625m、総延長は2.98kmで建設された。ギネス世界記録の認定を受けた世界で最も高い橋である。昨年9月に橋が開通し、関嶺（Guanling）県と貞豊県間の移動時間は2時間から2分へと短縮された。過去には峡谷に沿って曲がりくねった山道を回り道する必要があったが、今は車両が橋を直線で通過する。
現地住民のリン・グオチュアン（林国権）さんは「以前は山の上まで歩いて登るだけで数時間かかったが、今は集落から橋まで車で8分で到着できる。橋の建設を機に、集落の駐車場、排水施設、街灯などの基盤施設も新たに整備された」と述べ、「最近はUターンする若い層も増えている」と語った。実際に貞豊県の市街地に入ると、家具店やインテリア店、新築中のマンションなどが立ち並び、人口流入の効果をうかがえた。
◇ ドローンで資材を運搬し絶壁上に5Gを構築
交通だけでなく通信ネットワークも強化された。中国最大の移動通信会社であるチャイナモバイル（中国移動）と最大の通信機器メーカーであるファーウェイ（華為）は、橋一帯に5G基地局を建設して通信ネットワークを敷いた。この一帯は強風が吹く高地であるうえ、絶壁の地形のため作業空間が狭く、一般的な基地局の工法を適用しにくい。チャイナモバイル貴州支社のジャン・リャン（張諒）副総経理は「華江峡谷大橋一帯は土砂崩れのリスクのため高所施工が難しく、信号の構築と保守のいずれも容易ではない」と述べた。
しかしチャイナモバイルとファーウェイはドローンで物資を運びながら、ここに4G、5G基地局を構築した。とりわけ5G-A（5.5G）に基づくマルチバンド技術を適用し、峡谷や絶壁が多い山岳地域でも超高速・大容量の通信サービスを提供できるようにした。現場デモで測定されたダウンロード速度は最高630Mbpsに達した。平均では約300Mbpsで、アップロード速度は最高265Mbps、平均105Mbps水準であった。現場のエンジニアは「観光客が集中する状況でも、高画質のライブ配信や大容量ファイルのアップロード、仮想現実（VR）コンテンツの利用に十分な水準だ」と説明した。
実際に2日間、貞豊県一帯に滞在した間も、トンネル区間を除けば通信が途切れたり速度が低下したりすることはほとんどなかった。北京中心部でも地下などで通信が不安定な場合が少なくない点を踏まえると、意外な体験であった。チャイナモバイルは現在、貴州全域で約20万の基地局を運用しており、このうち5G基地局は7万4600を超えた。貴州省内のすべての行政村で5Gサービスが提供されているというのが会社側の説明である。
◇ 世界最高の橋、1日最大4万人が訪れる観光地に
こうしたインフラ拡充のおかげで、華江峡谷大橋はマオタイ（茅台）白酒と肩を並べる貴州の象徴となった。今年の春節（中国の旧正月）期間には、1日最大4万人以上がこの地を訪れた。近隣の集落である花香村（Huaxiangcun）の故郷に戻ったリン・グオチュアンさんは、外祖父母の旧宅を改装して民宿を運営しているが、橋の開通後に観光客が増え始め、当初の9室から現在は46室規模へと成長した。リン・グオチュアンさんによると、これまでに70カ国を超える外国人観光客がこの民宿を訪れたという。
リンさんは「以前は客が道に迷うと説明するのも難しかったが、今はビデオ通話でリアルタイム案内が可能だ」と述べ、「5Gネットワークを活用して予約と客室運営を自動化し、空いた時間には自らライブ配信をして観光客を誘致している」と語った。リンさんは橋と峡谷の風景などを撮影してソーシャルメディア（SNS）に掲載している。リンさんは「以前は人々が花香村がどこにあるかも知らなかったが、今は世界最高の高さの橋を見るために訪れる」と述べ、「橋と通信網が地域経済を変えている」と語った。
◇ 600年の『石の村』も5G化…「収益が200%増加」
同月28日に訪れた貴州省安順市の「天龍屯堡（Tianlongtunbao）」では、5G技術が伝統文化の新たなエコシステムを生み出していた。明代に形成されたこの村は600年以上、原形が維持されており「明代文化の生きた化石」と呼ばれる。建築物の大半が石造で、城郭形の構造がそのまま残っている。
問題は通信信号を遮る厚い石壁である。現地関係者は「壁を一つ通過するだけで信号が半分近く弱まり、二つを通過するとほぼ消える」と話した。しかも文化財保護区域のため、外観を損なったり構造を変更したりすることもできない。チャイナモバイルとファーウェイは小型基地局と屋内分散アンテナの技術でこれを突破した。現在、村には4G基地局9基、5G基地局8基、5G-A基地局が運用されており、店舗と民宿の大半がギガ級の光回線に接続されている。
そのおかげで、国家級無形文化遺産である「地戯（600年の歴史を持つ伝統仮面劇）」の公演伝承者たちは、ライブ配信で公演を紹介して観光客を呼び込んでいる。住民は伝統の食べ物や手工芸品、染色工芸品などをライブコマースで宣伝・販売している。1日8時間ずつライブコマース販売を行っている30代のUターン民、姓ウェイ（伟）の人物は「以前は山岳地域という制約のため販路の確保が難しかったが、今は全国どこへでも商品を販売できる」と述べた。地戯の伝承者であるジェン・ロン（鄭栄）さんも「5G導入以降、収益が約200%増加した」と語った。
チャイナモバイルとファーウェイは、5Gネットワークの拡充を通じて貴州全域の「観光スマート化」に力を入れている。チャイナモバイルは2024年、梵浄山（Fanjingshan）の山頂に5G-Aネットワークを構築して超高速ネットワークを敷き、500万人以上の観光客を集める「村超（村のサッカー大会）」の現場でも大規模同時接続環境に対応するため、緊急基地局を配備した。村超が開催される榕江（Rongjiang）県では、観光客の分布をリアルタイムで把握できるようにし、需要対応に役立てた。
中国の山間僻地における5Gネットワーク構築は、貴州省の外でも拡大している。ファーウェイによると、昨年末時点で中国の行政村における5G普及率は95%を超えた。ファーウェイは「中国で最も狭い都市」と呼ばれる雲南・昭通の塩津（Yanjin）県をはじめ、標高6500mのエベレスト・ベースキャンプなどにも5G基地局の構築に成功した。ファーウェイ戦略事業発展部のジョウ・ジェングオ（周建国）総括は「こうしたネットワークは農村電子商取引、遠隔教育、スマート農業の普及を可能にした」と述べ、「今後は国境地域、森林密集地域などにもブロードバンドのカバレッジを拡大する予定だ」と明らかにした。