ビル・ゲイツ マイクロソフト創業者が先月31日（現地時間）、毎年5月に米ワシントン州の自宅で開いてきたマイクロソフトCEOサミット連動の晩餐会を中止した。同月に毎年参加してきたバークシャー・ハサウェイの株主総会にも姿を見せなかった。ウォールストリート・ジャーナル（WSJ）は30日、ゲイツの側近らを引用し「ゲイツが今年は晩餐会を開かない方が良いという通知を5月の行事の数週間前に行った」と伝えた。
ゲイツが外れたのは晩餐会や株主総会だけではない。インドAIサミットの基調講演、ゲイツ財団の南アフリカ団体訪問、エネルギー業界最大のイベントであるセラウィーク（CERAWeek）に至るまで、今年2月以降に登壇予定だった主要な舞台から相次いでゲイツの名前が消えている。
世論調査会社ユーガブ（YouGov）は、米国内でのゲイツの不好感度が40%に達したと伝えた。トランプの57%、イーロン・マスクの52%よりは不好感度が低いが、ゲイツが長らくワクチン・貧困撲滅・グローバル保健を象徴する超党派の慈善家イメージで消費されてきた点を勘案すれば異例の結果である。
ゲイツは今年2月中旬、インド・ニューデリーで各国首脳とテクノロジー関係者が出席するサミット「AIインパクト・サミット」で基調講演を行う予定だった。インドの主要経済中心地ムンバイを経て首都ニューデリーに到着するまで日程を正常に進めた。しかし基調講演の数日前から、会議ウェブサイトの「主要出席者」名簿からゲイツの名前が消えた。インドの現地メディアはインド政府関係者を引用し「エプスタイン・ファイルにゲイツが登場した状況を踏まえ、招請を再検討中だ」と伝えた。
エプスタイン・ファイルは、未成年者性搾取犯であり億万長者の金融業者ジェフリー・エプスタインが世界の有力者らと交際していたという「エプスタイン・スキャンダル」に関する捜査資料である。エプスタインは収監中だった2019年8月に自ら命を絶った。しかしその後スキャンダルに火が付き、ゲイツやトランプなど複数の著名人が関与疑惑に巻き込まれている。ゲイツ財団は予定された基調講演の数時間前に「慎重な検討の末、AIサミットの核心優先課題に焦点を維持するため、ゲイツは基調講演を行わない」と告知した。インド政府は変更事実をゲイツ側が直接知らせるよう求めた。これは、ゲイツがもはや行事の権威を高める招待人物ではなく、行事のアジェンダを揺るがしかねないレピュテーション・リスクとして扱われ始めたことを示すシグナルと受け止められる。
マーク・スズマン財団最高経営責任者（CEO）など指導部は、進めていたゲイツ財団の南アフリカ共和国公式訪問日程からも、財団理事長であるゲイツを外した。エネルギー業界最大のイベントとされるセラウィーク（CERAWeek）の主催側は、今年3月にゲイツを講演者に据える案を協議したが、エプスタイン疑惑が浮上した点を踏まえ招待しないことにした。当時ゲイツはメイン会場から数ブロック離れた別のホテルで開かれたベンチャー投資家の行事に参加し、エネルギー業界のパートナーや投資家と会ったとされる。WSJは関係者を引用し「この日ゲイツが数億ドル規模の新規ファンドを資金調達しようとしたが、一部投資家がゲイツのエプスタイン関連性と気候事業の縮小を理由に難色を示し、資金調達に苦労した」と伝えた。
投資業界と慈善業界の大物である「オマハの賢人」ウォーレン・バフェットも最近、ゲイツとめっきり距離を置いている。バフェットは今年2月にエプスタイン・ファイルが追加公開されて以降、ゲイツと対話していないと述べた。両者は20年以上にわたり、バフェットがゲイツ財団に数十億ドルを寄付し、米国で「与える億万長者」を象徴する特別な関係を幾度も誇示してきた。
ゲイツ財団は、ゲイツに対する好感度・信頼度・インスピレーション指数を独自に追跡した結果、否定的な意見の大半がエプスタイン疑惑と結びついていることを確認したと明らかにした。2月、米司法省がエプスタイン・ファイル透明性法に基づき公開した350万ページ分の文書には、「ゲイツがロシア人女性らと性関係を持った後、性感染症に罹患した事実を当時の配偶者メリンダに隠した」というエプスタインのメールが含まれた。ゲイツは2月の財団タウンホールでロシア人女性2人との不倫を認めた。前妻のメリンダ・ゲイツはインタビューで「信じがたいほど悲しい」と述べ、前夫を批判した。
併せて公開された文書によると、ゲイツは2011年から2014年の間にエプスタインとニューヨークのタウンハウスやフロリダ、シアトル、欧州で複数回会っていた。ゲイツはエプスタインに会った事実について「財団が追求する価値と正反対（the opposite of the values of the foundation）の行いをした」と謝罪した。続けて「エプスタインとはビジネスや交友関係はなく、慈善基金の造成可能性を議論するために会っただけだ」と述べた。
ゲイツの報道担当者は30日、WSJに「ゲイツが6月初めの下院監督委員会の調査に自主的に応じた」とし、「ゲイツは被害者がしかるべき正義を得ることを望み、エプスタイン・ファイルの全面公開を支持する」と付け加えた。ゲイツは来月10日、共和党出身の元司法省関係者ジョン・モラン弁護士とともに下院監督委員会の非公開調査に出席する予定だ。ゲイツ側はオンライン出席を排し、証言を録画しないことで合意した。