ドナルド・トランプ米大統領が指名したケビン・ウォッシュ米連邦準備制度（Fed・FRB）次期議長候補の承認案が13日（現地時間）に米上院を通過したが、トランプ大統領が期待する利下げは容易ではないとの見方が支配的だ。
米上院はこの日、本会議でウォッシュ候補の承認案を採決に付し、賛成54票、反対45票で可決した。前日に上院がウォッシュ候補のFRB理事の承認案まで通過させたことから、ウォッシュは15日にジェローム・パウエル現議長の任期が終了した直後、直ちにFRB理事および議長に就任できることになった。
ウォッシュはトランプ大統領が指名した人事という点で、指名当初からトランプの「傀儡」になりかねないとの懸念を受けてきた。しかし上院公聴会の過程では独立的な金融政策運営の意思を強調した。ウォッシュは上院銀行委員会の公聴会で「大統領が特定の金利決定について確答を求めたことは一度もない」とし、「仮にそのような要請を受けたとしても同意しなかっただろう」と述べた。
ウォッシュは雇用よりも物価安定に重きを置かざるを得ないとの立場だ。実際に4月の消費者物価指数（CPI）上昇率が前年同期比3.8%を記録し、インフレ懸念が再び高まっている。これにより市場では利下げよりもむしろ金融引き締め基調が維持される可能性に重きを置いている。
トランプ側近の間でも、ウォッシュ就任後も利下げは容易ではないとの見通しが出ている。「トランプの策士」と呼ばれるスティーブン・バノン前ホワイトハウス首席戦略官は、上院採決直前に自身のポッドキャストで4月の物価上昇率急騰に言及し「ウォッシュにとって非常に難しい状況になった」と評価した。バノンは支持者に対し、利下げへの期待を下げる必要があるとも語った。
フォックスニュースのアンカー出身で保守系論評家のエリック・ボーリングも同じポッドキャストで「年末まで利下げはないだろう」と予想した。ボーリングは、ウォッシュ体制のFRBがインフレ抑制のためにむしろ小幅の利上げに踏み切る可能性もあると主張した。
市場も利下げの可能性を低く見ている。シカゴ商品取引所（CME）フェドウォッチ（FedWatch）を引用した米CNBCの報道によると、市場参加者は今年の利下げの可能性を1%水準と見込んでいる。CNBCは「変動性の高いエネルギー価格を除外しても、コアインフレは3カ月連続で上昇基調を示している」とし、「一部のFRB理事は中東情勢に関係なく、物価上昇を抑えるには金利が十分に高くないと懸念している」と伝えた。
FRB理事会の構成も利下げの阻害要因として挙げられる。現在7人で構成されるFRB理事会で、トランプ大統領が任命した人事は就任を控えるウォッシュを含めて3人だ。残りの人事のうち3人は民主党政権で指名され、最後の1人は利下げ問題を巡ってトランプ大統領と対立してきたパウエル現議長である。このため今後の金融政策決定の過程で理事間の意見衝突の可能性も指摘される。
ワシントン・ポスト（WP）はウォッシュ承認案の採決結果について「ワシントン政界を規定している党派的分裂がいまやFRBにまで拡散したことを示す」と評価した。FRB議長は伝統的に超党派の支持を受けてきており、パウエル議長も承認当時、少なくとも80票以上の賛成を得た。これに対しウォッシュ候補は、FRB議長職が1977年に上院承認の対象となって以降で最も低い支持率を得た。
ウォッシュが利下げに積極的に動かない場合、FRBに継続的に利下げを圧迫してきたトランプ大統領との衝突は避けられない見通しだ。トランプ大統領はこれまで金利問題を巡りパウエル議長と度々対立しており、年初にはウォッシュ候補に向けて「金利を下げなければ訴訟を提起する」と冗談交じりに発言したこともある。
米政治専門メディアのポリティコは「ウォッシュは就任直後、苛烈な試練の場に立つことになる」とし、「高い原油価格はインフレを刺激すると同時に経済成長の鈍化を招き得るが、これは中央銀行が同時に対応するのが難しい危険な組み合わせだ」と分析した。