米国の中央銀行である連邦準備制度の新トップとしてケビン・ウォッシュ候補を承認する案件が米連邦上院の関門を通過した。イラン戦争の長期化に伴うインフレ懸念と、ドナルド・トランプ米大統領が加える利下げ圧力が交錯するなか、新たなFRB議長が金融政策の独立性という重い試金石に立たされたとの評価が出ている。
13日（現地時間）、APと主要メディアの報道を総合すると、米上院はこの日、本会議を開きウォッシュ候補の承認案を賛成54票、反対45票で可決した。前日にFRB理事の承認を通過させたのに続き、わずか1日で議長承認まで一気に終えた。ウォッシュ新議長は15日に任期が終わる現職のジェローム・パウエル議長の後を継ぎ、世界最大の経済の「大統領」の座に就く。任期は4年だ。ウォッシュ議長は残る資産売却手続きを終え、宣誓を経て早ければ今週中にも正式就任する見通しだ。
市場はウォッシュ議長が直面した厳しい経済環境と政治的逆風に注目している。最近のイラン戦の勃発とホルムズ海峡封鎖の余波で原油価格が急騰し、4月の米国の物価上昇率は3.8%に跳ね上がった。インフレ再燃懸念で利下げ期待が後退する状況だが、トランプ大統領はFRBに対し持続的に利下げを要求している。トランプ大統領は昨年12月、自身のソーシャルメディアを通じ、株式市場が上昇する時に金利を下げる議長を望むとし「私と意見が違う人は絶対にFRB議長になれない」と圧力をかけた。
ウォッシュ議長は公聴会で提起された操り人形という論争を強く否定し、FRBが持つ独立性を重ねて強調した。ウォッシュ議長は「FRB議長として承認されるなら独立した行為者になる」と誓い、トランプ大統領の外圧論争を一蹴した。エリザベス・ウォレン上院議員など一部からは、少なくとも1億ドル以上と推定されるウォッシュ議長の資産を問題視し、利益相反の懸念を提起した。これに対しウォッシュ議長は就任後90日以内にスペースXなど関連資産をすべて処分すると約束した。
パウエル議長への辞任圧力や各種訴訟などで騒然となったFRB内部の組織を立て直すことも喫緊の課題だ。ウォッシュ議長のリーダーシップは、早くも来月16日から2日間開かれる連邦公開市場委員会の定例会合で最初の評価を受ける。利下げを既定路線とするトランプ政権と、インフレ抑制のため金融引き締め基調を崩さないFRB委員の間で、どのような均衡点を見いだすかが注目されると主要メディアは伝えた。