世界最大の石油企業が米国アラスカの北極圏探査に再び乗り出し、アラスカの地位が変わりつつある。ドナルド・トランプ政権の規制緩和、中東戦争に伴うサプライチェーン不安、相次ぐ大型油田発見が重なり、アラスカが再びグローバル石油業界の中心として浮上しているとの分析が出ている。
英国フィナンシャル・タイムズ（FT）によると、エクソンモービル、シェル、レプソルなどは3月、アラスカ国立石油保護区（NPR-A）の鉱区入札に参加し、総額1億6,300万ドル（約2,440億ウォン）規模の開発権を確保した。米国地質調査所（USGS）は、この地域に約88億バレル規模の回収可能な原油が埋蔵されていると推定している。
FTは特にシェルの復帰に業界の注目が集まっていると伝えた。シェルは2015年のアラスカ北極海掘削プロジェクトの失敗で約70億ドルの損失を被った後、「予測可能な未来にはアラスカ探査を中断する」と宣言した経緯がある。当時、北極掘削は莫大なコストと環境団体の反発、低い収益性のため、代表的な失敗投資事例と見なされた。
しかし最近は様相が変わった。アラスカ・ノーススロープ地域で大型油田の発見が相次いだからだ。サントスとレプソルが共同開発中の「ピカ（Pikka）」プロジェクトは今月から日量最大8万バレルの生産を開始する予定であり、コノコフィリップスが推進する90億ドル規模の「ウィロー（Willow）」プロジェクトは2029年から日量18万バレルの生産を目標としている。
ワエル・サワン・シェル最高経営責任者（CEO）はFTに「今回の探査は過去とは完全に異なる地域だ」とし、「過去に問題となった海上の北極探査ではなく、既に生産基盤が構築された陸上地域だ」と説明した。エクソンも過去10年間はガイアナなど他地域の探査に注力してきたが、最近になって再びアラスカに目を向けている。
その中心には米国の独立系探鉱事業者、ビル・アームストロングがいる。アームストロングは2013年にピカ油田を発見して以来、アラスカ北極圏の潜在力を一貫して主張してきた。アームストロングは「今のアラスカは世界で最も熱い有望油田地帯だ」とし、「埋蔵量の面でガイアナを上回ることができる」と語った。
最近、グローバル石油企業は「新たな油田探し」に死活をかけている。国際原油価格の変動性と脱炭素移行の圧力の中でも石油需要は予想より堅調に維持されているが、既存油田の生産量は減少し続けているためだ。業界では「最大の問題は資金よりも新規埋蔵量の確保だ」という声まで出ている。
こうした状況下で、アラスカは数少ない「未開拓の大型資源地帯」として再び注目を集めている。かつて「環境規制と低収益性のために終わった事業」とみなされていたアラスカが、再びグローバルなエネルギー覇権競争の舞台として浮上しているということだ。
特に米国内での生産という点が大きな強みとされる。トランプ政権の発足以降、環境規制が大幅に緩和され、「Drill, baby, drill（ドリル、ベイビー、ドリル）」を掲げた化石燃料拡大政策が本格化し、投資の障壁も下がった。実際、昨年のアラスカ・エネルギー業界の資本支出は50億ドルで、10年ぶりの高水準を記録した。
中東戦争以後、サプライチェーン不安が高まったこともアラスカの戦略的価値を後押ししている。ウッド・マッケンジーによると、アラスカの原油生産量は1988年に日量200万バレルを超えた後、減少を続け、2024年には約47万5,000バレルと50年ぶりの低水準まで落ち込んだ。しかしピカとウィロープロジェクトの稼働後、2030年には日量約75万バレルまで増える見通しだ。ケビン・ギャラガー・サントス最高経営責任者（CEO）は「中東情勢は供給多様化の重要性を示している」とし、「アラスカは日本・韓国などアジア市場へのアクセス性に優れた戦略的な位置だ」と述べた。
ただし環境団体の反発は依然として強い。北極の生態系破壊への懸念が大きい上、今後民主党政権が誕生した場合、開発プロジェクトが座礁資産になる可能性もあるという理由からだ。米国の環境団体シエラクラブのアサン・マヌエル局長は「アラスカの油田開発は将来、座礁資産となるリスクが大きい」とし、「シェルとエクソンが再び戻ってきたのは意外だ」と語った。