ドナルド・トランプ米国大統領が私的な場で直接、後継構図を打ち出し始めた。表面上の第1順位は依然としてJD・バンス副大統領だが、イラン戦争という大型変数が発生し、空気はマルコ・ルビオ国務長官の側へ移っている。
ニューヨーク・タイムズ（NYT）やインディペンデントなど主要メディアは10日（現地時間）に、トランプ大統領がホワイトハウス執務室、知人との夕食の場、マール・ア・ラゴ・リゾートの私的な席で、参謀や側近に「どう思う、JDか、マルコか（What do you think? JD or Marco?）」という質問を繰り返していると報じた。トランプは2人を「子どもたち（kids）」と呼び、2028年共和党大統領候補として同時に支持する可能性にも言及しているとされる。
トランプの参謀は「冗談半分で聞いているだけだ」と線を引いた。だがワシントン政界では、大統領が直接2人を比較の土俵に載せたこと自体を、後継権力の順序を問うシグナルと解釈している。公式な指名前に大統領が直接、次期候補たちを比較の土俵に載せて党内権力闘争をあおっているとの分析が支配的だ。
バンス副大統領が主導していた後継者構図に、ルビオ長官が頭角を現し始めた分岐点はイラン戦争だ。ルビオ長官は今月5日、ホワイトハウスのブリーフィングルームに自ら立ち、イラン戦争とホルムズ海峡の危機を説明した。スペイン語にイタリア語まで交えながら、長官自らが難しい海外メディアの質問に応じる場面が長時間露出した。ルビオ長官室側はこの映像を、米国の愛国主義の雰囲気を生かした短い大統領選キャンペーン風のクリップに加工してインターネットに拡散させた。ワシントン・ポストはこの流れを「マルコメンタム（Marcomentum）」と表現した。
ルビオ長官の動きは今月に入り米国を越えて欧州へと続いた。ルビオはバチカンで教皇レオ14世と会い、クリスタルのアメリカンフットボールを贈呈し、ジョルジャ・メローニ伊首相とも会談した。2人はいずれもトランプのイラン攻撃の決定に公開で反対の意思を示していた人物だ。トランプが生じさせた外交摩擦をルビオが縫合する構図が出来上がった。ルビオ国務長官は14日に予定される習近平中国国家主席とトランプ大統領の首脳会談を前に、中国のイランへの影響力行使を公然と圧迫し、関連アジェンダの前面に出た。
ルビオは今年に入り1月のベネズエラでのニコラス・マドゥロ追放、その後のキューバ圧迫を陣頭指揮した。トランプ政権で西半球の覇権強化を担う実務司令官としての地位を固めた。トランプはCNNのインタビューでキューバ政権崩壊の可能性に言及し「マルコをそちらに送る考えだ」と述べた。ホワイトハウスでマドゥロ逮捕とイラン空爆が決定された安保会議で、ルビオがトランプの傍らを守った一方、バンス副大統領はビデオ会議で参加していた事実も後れて明らかになった。
ルビオは国務長官でありながら国家安全保障担当大統領補佐官の役割まで兼ねる。インターネットでは彼があらゆる職責を引き受けるというミーム（meme）が流行中だ。共和党の世論調査専門家ウィット・エアーズはNYTのインタビューで「トランプに同調しつつも過度に熱狂はしなかった共和党員に訴求力を持ち得る政治家だ」と評価した。
一方で有力な大統領選第1順位だったバンス副大統領は、戦時局面で明確な限界を露呈し苦戦中だ。バンスは上院議員時代からイラク・アフガニスタン・リビアへの軍事介入を批判してきた反介入主義者である。2023年の寄稿文では、トランプ第1期の成功要因として「戦争に介入しなかった点」を挙げたこともある。副大統領として最高司令官である大統領の決定を擁護すべき立場だが、MAGA（マガ）中核支持層の反戦感情も無視できない。
バンスはイラン戦争の間、関連する公開発言をほとんど出していない。ある記者が「イラン戦争についてトランプ大統領にどんな助言をしたのか」と問うと、「機密会議での発言を公に明らかにするつもりはない」として回答を避けた。CNNは「バンスは直近2週間でソーシャルメディアの活動を大きく減らし、イラン関連の投稿も戦死者追悼やトランプ発言の共有にとどまっている」と報じた。
代わりにバンスは党組織の管理に専念している。共和党全国委員会（RNC）の財務委員長の資格で資金集めを主導しており、最近は共和党の牙城の一つであるアイオワ州デモインの工場現場に投入され、ジャック・ヌン下院議員の支援遊説に乗り出した。この場でバンスは、3月にクウェートの米軍基地でイランのドローン攻撃により死亡したアイオワ出身の兵士2人に言及し「われわれはこの国を彼らの犠牲に見合うものにしなければならない」と訴えた。マイク・ペンス前副大統領の首席補佐官出身であるマーク・ショートはNYTに「大統領は副大統領に完全な忠誠を期待するが、私の経験上、副大統領の今後の政治的成功まで面倒は見ない」と述べた。
米国の予測市場プラットフォーム「Kalshi」でのルビオ長官の2028年大統領選予備選勝利確率は、年初の6%から5月6日には19%まで跳ね上がった。同期間、バンス副大統領は29.7%から18%へと下がり、2人の差は誤差範囲レベルにまで縮まった。政治資金を運用するワシントンのロビイストが、ルビオ長官をバンス副大統領に代わる有力な次期オルタナティブとして本格的に再評価し始めたことを意味すると解釈される。
大衆を対象にした従来型の世論調査では依然としてバンス副大統領が強勢だ。エシュロン・インサイツの調査では共和党予備選の支持率はバンスが42%、ルビオが14%で大きく差がついた。保守政治行動会議（CPAC）のストローポールでもバンス53%、ルビオ35%で、バンスが大きく先行した。ただしルビオは昨年のCPAC調査で3%にとどまっていたが、今年は35%へと跳躍した。ピュー・リサーチ・センターの調査では、共和党有権者の75%がバンスに好感を示した一方、ルビオ好感度は64%で、19%は彼の名前を聞いたことがないと答えた。党員を基盤とする大衆的な認知度は依然としてバンス副大統領が確固たる優位を示している。
ただし、2人の本格的な競争を占うにはまだ早いとの評価だ。ルビオは昨年のヴァニティ・フェアのインタビューで「JD・バンスが大統領選に出馬すれば、彼がわれわれの候補となり、私は最初に彼を支持する人々の一人になるだろう」と明らかにした。今後、権力の重心は11月の中間選挙とイラン戦争の長期化の有無によって再び揺れる見通しだ。政界関係者は、中間選挙で共和党が善戦すれば、党組織を総括したバンス副大統領がMAGA運動の真の後継者として確固とした地位を築くと見ている。しかし戦争の長期化で原油価格の高騰など経済全般が揺らぐなら、政策失敗の政治的コストを副大統領がそのまま背負い込む可能性が大きい。