大西洋を航行中のクルーズ船で発生したハンタウイルスの確定症例が増加し、集団感染拡大への懸念が高まっている。ただし世界保健機関（WHO）は現状を「管理可能な水準」と評価し、過度な不安拡大を警戒した。
7日（現地時間）WHOによると、クルーズ船「MVホンディウス」で報告された確定症例が5件に増えた。テドロス・アダノム・ゲブレイェススWHO事務局長はこの日スイスで開かれた記者会見で「これまでに死亡3人を含む8件が報告され、そのうち5件がハンタウイルスで確認された」と述べ、「残り3件は疑い例だ」と明らかにした。前日までは確定が3件だったが、疑い例2件が追加で確定に転じた。
ゲブレイェスス事務局長は「今回のハンタウイルスは中南米地域で発見されたアンデス変種で、潜伏期が最長6週間に及ぶ可能性がある」とし「追加の確定症例が出る可能性がある」と明らかにした。
アンデス変種はハンタウイルスの中でも稀に人から人へ感染が可能なタイプとして知られている。WHOによると、最初の死亡者であるオランダ人夫婦は出港前にアルゼンチン・チリ・ウルグアイを訪れバードウォッチングツアーに参加し、その過程でウイルスを媒介するとされる齧歯類の生息地を訪れた可能性があると把握している。
問題は、すでに感染源が複数の国へ拡散した可能性である。当該クルーズは先月24日に英領セントヘレナに寄港し、当時乗客29人が下船した。最初の死亡者の妻は夫の遺体とともに下船後、南アフリカ共和国ヨハネスへ移動したのち死亡した。ここに、旅行を終えてすでに帰国した乗客数十人と、2番目の死亡者が搭乗していた航空便の乗客および乗務員まで含めれば、接触範囲はさらに広がり得る。
WHOは関係国と連携して対応に乗り出した。アルゼンチンとともに最初の感染者の動線を追跡中で、診断キット2500個を5カ国の研究所に提供する作業も進めている。セントヘレナで下船した乗客の本国である12カ国にも関連事実を通報した。
拡大懸念にもかかわらず、WHOは現在の公衆衛生上のリスク水準を低く評価している。ゲブレイェスス事務局長は「深刻な事案だが公衆衛生上のリスクは低い」とし「患者治療と残る乗客の保護、さらなる拡大の遮断が最優先課題だ」と強調した。マリア・ヴァン・ケルコーヴWHO流行病管理局長も「今回の状況は新型コロナウイルス感染症のようなパンデミックの始まりではない」と述べ、「伝播様式が完全に異なる」と線を引いた。
一方、感染が発生したクルーズ船はカーボベルデ近海に停泊した後、複数の港で入港を拒否され、スペインのカナリア諸島へ向かっている。WHOは南アフリカ共和国・スイス・セネガルなどで進行中のゲノム配列解析の結果を踏まえ、ウイルスの特性と変異の有無を追加で確認する計画だ。
ハンタウイルスは主にネズミの排泄物や唾液が空気中に拡散して伝播する。稀に人から人への伝播例も報告されてきた。潜伏期は数週に及び、初期にはインフルエンザに類似した症状を示し、重症の場合は肺と腎機能を損傷して致命的な結果につながり得る。このウイルスは、韓国のウイルス学者で故人のイ・ホワン博士がハンタン川流域で初めて発見して命名したことでも知られている。