イラン戦争によるガソリン価格上昇の負担が重い中、別の悪材料が太平洋から迫っている。今年夏、太平洋でエルニーニョが形成され、このエルニーニョが年末ごろに1870年代以降160年余りで最強の「スーパー・エルニーニョ」に成長し得るとの見通しが相次いでいる。
エルニーニョは広く知られている通り、太平洋の中央部で海水温が平年より高くなる自然の気候現象である。通常は赤道付近で2〜7年周期で現れ、いったん発生すると1年ほど続いた後に自律的に沈静化する。スーパー・エルニーニョは単に海がやや温かくなるだけではない。スーパー・エルニーニョと呼ばれるには、赤道太平洋の中核海域の水温が平年より摂氏2度以上高くならなければならない。歴史的には1982〜1983年、1997〜1998年、2015〜2016年の3回しかなかった。
6日（現地時間）、欧州中期予報センター（ECMWF）が公表した最新見通しによると、中央赤道太平洋の中核海域の水温は年末に平年より最大摂氏3度高くなると観測された。この水準なら1877年と2015年に記録された歴代最強級のエルニーニョに近づくか、これを上回る。単に強いエルニーニョではなく、記録に残るレベルのエルニーニョという意味である。米国ニューヨーク州立大学は「高い信頼度で1870年代以降最大のエルニーニョになると見られる」と述べた。世界気象機関（WMO）もまた、今年中盤からエルニーニョが発達し、世界の気温と降水パターンを揺るがす可能性が高まったと見た。米国海洋大気庁（NOAA）は先月の月間見通しで、今年5〜7月の間にエルニーニョが発達する可能性を約60%と示した。オーストラリア・ニューサウスウェールズ大学のアンドレア・タスケト博士は「エルニーニョとラニーニャは数季先の天候を見通せる最も信頼できるシグナルだ」とし「農業・災害・保険分野でこれに匹敵する指標はない」と語った。
科学者らは今年4月から太平洋で歴代級エルニーニョが発生し得る異例のシグナルがあったと述べた。今年、太平洋の赤道付近では珍しい「トリプル・サイクロン」パターンが発生し、記録的な西風が生じた。この強い西風が海中の温水塊を東へ押し出し、太平洋の海中における水温異常は平年より摂氏7度高い水準まで観測された。海洋は大気よりはるかにゆっくり温まり、ゆっくり冷える。表面が一時的に熱くなったのではなく、エルニーニョを増幅させる熱エネルギーが既に海中に相当量蓄積されたという意味だと専門家は解釈した。
エルニーニョ自体は数千年にわたり反復してきた自然の周期である。しかし、一度強く発生するたびに猛暑・干ばつ・洪水・台風を同時に揺さぶる。農産物の作況と海上物流、保険会社の損害率、商品先物市場はエルニーニョの発生と同時に順次反応する。国際通貨基金（IMF）の分析によれば、エルニーニョ・ラニーニャ周期に1標準偏差規模の正のショックが加わると、世界の実質商品価格上昇率が3.5〜4%ポイント高まることが示された。このショックは全体の商品価格変動の約20%を占める。原油高が押し上げた物価の上に、食卓物価の上昇がもう一度重なる構図である。
専門家は、11月まで世界最大のコメ輸出国であり砂糖の主要生産国であるインドの中・北部でモンスーンの降水量が減り、猛暑の可能性が高まると見通した。オーストラリア、インドネシア、フィリピン、中米、北部南米の一部は干ばつリスクが高まった。インドネシアとマレーシアは世界のパーム油供給の80%以上を占める地域である。ベトナムとブラジルはそれぞれロブスタ種とアラビカ種コーヒーの1位、2位の生産国である。西アフリカのコートジボワールとガーナ一帯のカカオベルトもエルニーニョ発の干ばつの影響圏に入る。ペルー、エクアドル、ブラジル南部では逆に大雨のリスクが高まり、漁獲量と穀物輸送に気候変数が作用する見通しである。カナダ王立銀行（RBC）は今月4日（現地時間）に公表したリポートで「今回のスーパー・エルニーニョがコメ、小麦、大豆など世界の主要穀倉地帯の生産を同時に揺さぶり得る」とし「2026年に急性の食料危機にさらされる人口が3億6300万人に達する」と試算した。
歴史的に強いエルニーニョは、海に蓄えられた熱を大気に放出する過程でほぼ毎回、記録的な暑さを伴った。気候科学者のゼック・ハウスファザーはニューヨーク・タイムズ（NYT）のインタビューで「2026年が歴代2番目に暑い年になる可能性が高い」と明らかにした。歴代で最も暑かった年は2024年である。ハウスファザーはまた「2027年が（2024年を抜いて）歴代で最も暑い年として記録される確率は73%と推定される」と付け加えた。
グローバル保険ブローカーのエーオンは、2023年の自然災害による世界の経済的損失が3800億ドル（約533兆ウォン）に達し、このうち31%に当たる1180億ドル（約165兆ウォン）が保険で充当されたと集計した。エルニーニョが強まるほど、この数字は再び大きく変動する公算が大きい。