「エプスタイン・ファイル」をめぐる論争がトランプ2期政権の中心閣僚に飛び火した。ハワード・ラトニック米商務長官は5日（現地時間）、下院監督改革委員会の非公開速記インタビューで、ジェフリー・エプスタインとの関係を2005年に断ったとする従来の説明と食い違う事実を認めた。エプスタインは未成年者性搾取容疑で2008年に有罪判決を受け、その後服役中に死亡した米国の億万長者金融家である。
この日、主要メディアは複数の議員の伝聞を総合し、ラトニック長官が下院インタビューで2012年に家族・友人らとエプスタイン所有の米領バージン諸島の島の自宅で短い昼食をとったと認めたと報じた。ラトニック長官が関係を整理したと公言してきた時点である2005年より7年後である。ラトニック長官はなぜ招待を受け入れたのかを議員らに最後まで説明できなかった。ヤスミン・アンサリ民主党下院議員は、ラトニック本人がその決定を「説明しがたい（inexplicable）」と表現したと伝えた。ラトニック長官は、いまだエプスタイン関連の性犯罪に加担したり、関連する違法行為で告発・起訴された事実はない。
エプスタイン事件は2019年、エプスタインが追加の売春あっせん容疑で逮捕された直後に拘置所で死亡し、一旦の終結を迎えた。しかしビル・クリントン元大統領から英国のアンドルー元王子に至るまで、エプスタインと交流した権力者の名簿が相次いで公開され、米国政界を揺るがしかねない火種として残っている。議会は2025年11月に可決した「エプスタイン・ファイル透明性法」に基づき、司法省が保有する資料約350万ページを段階的に公開してきた。ラトニック長官がこの日下院インタビューに臨んだ理由も、今年1月30日の追加公開分で2012年にエプスタインの島を訪問した情況が明らかになったためである。
この日、下院議員らはラトニック長官の2012年の訪問を一度きりの出来事として片付けなかった。政治専門メディアのアクシオスは、非公開の問答内容を知る関係者を引用し、ラトニック長官が2005年から2019年までエプスタインと近距離に住む実際の隣人だったと議員らに陳述したと報じた。ラトニック夫妻はニューヨーク・マンハッタンのアッパーイーストサイド71丁目のタウンハウスで隣人になった直後、エプスタイン邸を10〜15分ほど見て回りながらコーヒーを飲み、その場で後日エプスタインの性搾取犯罪の象徴のように言及されることになったマッサージ台も目撃したと陳述したとされる。ラトニック長官は2011年にも、エプスタインのマンハッタン自宅の改修問題を協議するため会ったと陳述したとされる。
ラトニック長官が今回出席した場は宣誓証言（deposition）ではなく、速記インタビュー（transcribed interview）だった。宣誓は経ておらず、映像録画も行われなかった。スハース・スブラマニャム民主党下院議員はラトニック長官について「回避的な答弁が大半で、緊張しており誠実でもなかった」と述べた。アンサリ議員は、民主党が11月の中間選挙で下院多数党を奪還すれば、ラトニック長官を公開聴聞会に再び呼ぶか、少なくとも宣誓・映像証言の形式を整えたうえで再度証言させると示唆した。
共和党所属のジェームズ・コマー下院監督改革委員長は、映像録画なしで進めた決定に従いつつも「速記録の全文を公開し、米国人がラトニック長官の信頼性が損なわれたかどうかを直接判断できるようにする」と明らかにした。同時に、議会での虚偽陳述が明らかになれば重罪として処罰され得ると警告した。
ラトニック長官はトランプ政権の経済実力者で、経済のみならず国務全般にわたりトランプ大統領の右腕の役割を果たしている。ラトニック長官がエプスタイン事件に関連して議会聴聞会に呼ばれる場合、政治的な破壊力は前任長官らより大きい可能性が高い。トランプ大統領は今年に入り、議会聴聞で面目を失ったクリスティ・ノーム国土安全保障長官を3月5日に更迭した。エプスタイン・ファイルの処理をめぐる雑音が収まらないパム・ボンディ法務長官も先月2日に解任した。このため、ラトニック長官が従前の陳述と食い違う答弁をしたことが速記録で確認された瞬間、トランプ大統領の人事の剣が再び動く可能性があるとの観測が出ている。委員会はすでにボンディ前長官を今月29日の聴聞会に呼んだ状態だ。コマー委員長は「ボンディ前長官の聴聞は映像録画の可能性を排除しない」と明らかにした。