大西洋を航行中の豪華クルーズ船で発生したハンタウイルス感染事案に関連して、世界保健機関（WHO）が異例として人から人への感染可能性に公式に言及した。
マリア・ファン・ケルクホーフェWHO伝染病対応局長は5日（現地時間）「非常に密接な接触者の間で人から人への感染があった可能性がある」と述べた。これはハンタウイルスが主に齧歯類を通じて伝播することで知られている点を踏まえると異例の評価である。ケルクホーフェ局長は特に、最初の感染者がクルーズ船に乗船する前にすでにハンタウイルスに感染していた可能性も提起した。
問題の船舶はオランダ船籍のクルーズ船「MVホンディウス」で、現在は西アフリカの島国カーボベルデ近海に滞在している。WHOによると、この船ではこれまで確定2人、疑い5人の計7人の感染事例が報告され、このうち3人が死亡した。
死亡者はそれぞれ70歳と69歳のオランダ人夫婦とドイツ国籍者1人である。特に最初の死亡者であるオランダ人夫婦は乗船前に南米を旅行していたことが確認され、感染源が船内ではなく外部である可能性にも重みが置かれている。
現在、約150人の乗客は下船できないまま事実上船内に孤立した状態だ。カーボベルデ政府は公衆衛生上の懸念を理由に入港を不許可とし、医療陣だけを投入して対応している。当初WHOはこの船をスペイン領カナリア諸島へ移動させる案を検討したが、スペイン政府と現地当局は受け入れに難色を示したとされる。カナリア諸島当局は「船がオランダへ戻るのが合理的だ」として事実上入港を拒否した。
WHOは、船内でネズミが発見されなかったという報告を受けたと明らかにし、既存の感染経路とは異なる様相にも注目している。
ハンタウイルスは主にネズミの排泄物や唾液が空気中に拡散して伝播する。まれに人から人への感染例も報告されている。潜伏期は数週に及び、初期にはインフルエンザに類似した症状を示し、重症の場合は肺と腎機能を損傷して致命的な結果につながることがある。このウイルスは、韓国のウイルス学者で故人のイ・ホワン博士がハンタン川流域で初めて発見して命名したことでも知られている。
WHOは「現在、一般大衆に対するリスク水準は低い」として過度な恐怖を戒めた。