米国が4日（現地時間）ホルムズ海峡で船舶保護作戦「プロジェクト・フリーダム（Project Freedom）」を稼働したなか、過去にペルシャ湾で米軍が展開した別の油槽船保護作戦まで想起されている。
今回のプロジェクト・フリーダム作戦は40余年前に米国が展開した護衛作戦「アーネスト・ウィル（Earnest Will）」から骨格を持ってきた。同時に当時行った別の秘密作戦「プライム・チャンス（Prime Chance）」まで組み込み、成功確率を高めたとの評価だ。
5日（現地時間）、ピート・ヘグセス米国防長官はブリーフィングで「ドナルド・トランプ大統領の指示により米中央軍がホルムズ海峡の商業運航再開に向けてプロジェクト・フリーダムを遂行する」とし、この作戦がイラン戦本作戦「エピック・フューリー」とは別個の「防御的性格の限定的・一時的作戦」だと規定した。
ダン・ケイン米統合参謀本部議長は同じ場で「海峡南側に強化されたボ安区域（enhanced security area）を設けた」と述べ、「米軍1万5000人以上が投入され、戦闘機・攻撃機・ドローンなどの有人・無人航空アセット100機以上が24時間の防御監視を行う」と説明した。米国防総省によれば、現在ホルムズ海峡を抜け出せずアラビア湾内に足止めされている商船は1550隻以上、拘束された船員は2万2500人に達するとの集計だ。
米国の軍事専門メディアは今回の作戦が外形的に1987年のアーネスト・ウィル作戦と類似していると評した。1987年のイラン・イラク戦争末期、イランはイラクを支援していたクウェート船舶を攻撃した。クウェートは米国に支援を要請した。米国は政治的シグナルとして海峡を開くことを決め、クウェート油槽船11隻の船籍（船の国籍）を米国に変更した。星条旗を掲げた船をイランが容易には攻撃できないという発想だった。
計算は初航海で崩れた。1987年7月24日、星条旗に付け替えた超大型油槽船ブリジストン号がペルシャ湾でイランの機雷に被弾した。すぐ隣で米海軍の軍艦が護衛していたが無力だった。護衛船団を率いたヘラルド・ブンソン当時の米海軍中東地域指揮官は「米国が圧倒的軍事力を持っていても、イランが米国を攻撃する意志が明白だという点を悟った」と述べた。
米国はその次の作戦「プライム・チャンス」を秘密裏に実施した。米軍は海上石油作業用バージ2隻を借り、移動式海上基地に改造した。その上には特殊作戦航空連隊の夜間ヘリ、ネイビーシールズ、爆発物処理班を秘匿した。決定的場面は1987年9月に出た。潜んでいた米軍の作戦ヘリが、イランの機雷敷設艦アズル（Iran Ajr）号が実際に機雷を敷設している現場を捕捉した。ネイビーシールズ部隊は瞬時に機雷を敷設していた船に乗り込み、イランが「われわれの所為ではない」と逃げ道を作る余地を封じた。軍事専門シンクタンクのワシントン・インスティテュートは、翌1988年4月のUSSサミュエルBロバーツ機雷被弾に対する米国側の報復作戦「プレーイング・マンティス（Praying Mantis）」にまで続き、イランがペルシャ湾の覇権をめぐり後退したと評価した。
米国は今回のプロジェクト・フリーダム作戦で、航路偵察・機雷対処・ドローン監視・航空掩護・海峡内の防御回廊設定を一括で回す。過去のアーネスト・ウィル作戦のように商船の横に駆逐艦をつけて曳航する方式の代わりに、ケイン議長が説明したとおり強化された保安区域を設定した。ミドルイースト・フォーラムは最新報告書で、現代版作戦はペルシャ湾全体500マイルを護衛するのではなく「ホルムズ海峡の脅威集中区間を防御回廊にして40マイル疾走（40-mile sprint）に縮小する概念」だと解釈した。航路全体ではなく、船舶が数時間で通過できる狭い空間だけを安全に確保する発想だ。
作戦の成否基準も40年前とは異なる。専門家は1987年には油槽船が物理的に沈没しないよう安全航行を誘導することが肝要だったと述べた。これに対し今は油槽船の物理的移動に先立ち、船会社と保険市場がホルムズ通航リスクを負担可能だと機能的に判断するようにすることが要諦だ。ミドルイースト・フォーラムは報告書で「ホルムズ再開は機雷除去の問題でも、対艦ミサイルの問題でもなく、信頼の問題」だと定義した。イランは海峡を完全封鎖しなくても、商船数隻だけをドローンやミサイルで脅して戦争危険保険の付保を止めさせれば、機能的にホルムズ海峡を封鎖できる。米国が今回、防御圏域と通航回廊を強調するのもこの点を意識した設計だとみられる。
ただし作戦規模が40年前よりはるかに大きくなった分、軍事的なリスク負担も増した。1987年当時、米国はイラン・イラク戦争に直接参戦していなかった。国際的にイラクを後方からのみ支援する中立的護衛国の立場を堅持した。現在、米国はすでにイランと軍事衝突を経た後の休戦状態で作戦に入った状況だ。イランもまた、ドローン・対艦巡航・弾道ミサイル・沿岸砲など1980年代よりはるかに多様な軍事兵器を保有した。ワシントン・インスティテュートは「アーネスト・ウィル当時、米国が約30隻の軍艦を投入できたが、現在の米海軍の主要水上戦闘艦は約100隻水準」であり「負担ははるかに大きい」と述べた。