ドナルド・トランプ米大統領が韓国を名指しし、軍事作戦への参加を促した。トランプ大統領は4日（現地時間）自身のトゥルース・ソーシャルに「イランが船舶の移動、すなわちプロジェクト・フリーダム（Project Freedom）と無関係な国々に数回の射撃を加えた。韓国の貨物船がその一つだ。今こそ韓国が任務に合流する時かもしれない」と記した。
プロジェクト・フリーダムは、この日から米国がホルムズに閉じ込められた船舶約2000隻を救出するために開始した多国籍の船舶保護作戦である。韓国政府によると、この日午後8時40分ごろホルムズ海峡内側のアラブ首長国連邦（UAE）近海に停泊していた韓国海運会社HMMの「HMM NAMU（NAMU）」号で爆発と火災が発生した。HMMは爆発が機関室の左舷で発生したと述べた。韓国人6人を含む24人の船員は全員無事だった。
これは中東戦争勃発以降、ホルムズ海峡内側で韓国船舶が被害を受けた初の事例である。外交部は事件発生後約3時間が経過した5日0時ごろ、キム・ジナ第2次官主宰で中東7カ公館と海洋水産部が参加した在外国民保護対策本部会議を開いた。次官が真夜中に会議の席に着くほど、政府も急いだ。
ただし会議後の5日に発表した政府公式文書には「イラン」という単語が一度も登場しなかった。外交部は5日の報道資料で「ホルムズ海峡内側わが国船舶の爆発・火災」と記した。当局者は「わが国船舶の被撃の有無を領事局で確認中だ」と述べた。
これに対しトランプ大統領は被撃から5時間が経過した5日未明2時ごろ「イランが韓国の貨物船を攻撃した」と責任の所在を明確に整理した。米中央軍（CENTCOM）のブラッド・クーパー司令官も前日のブリーフィングで「イランが米海軍艦艇と商船に巡航ミサイル・ドローンを発射した」とし「米軍のアパッチ・ヘリがイランの小型高速艇6隻を撃沈した」と明らかにした。高速艇を撃沈する報復作戦には誘導ミサイル駆逐艦、航空機100機以上、兵力1万5000人が投入されたと中央軍は付け加えた。
韓国政府はトランプ大統領がイランの所行だと名指しで述べた直後にも別途の立場を示さなかった。「今回の爆発事故の原因を究明できていない状況」という立場を繰り返している。海洋水産部は5日午前「正確な事故原因は船舶のえい引後、被害状況を確認する過程で把握可能だ」と明らかにした。続けて「現在えい引船を手配中で、具体的なえい引日程はまだ定まっていない」と付け加えた。
国防部も5日「国際法と国際海上ルートの安全、韓米同盟および朝鮮半島の安保状況、国内法手続きなどを総合的に考慮するなかで、わが方の立場を慎重に検討していく」と明らかにした。
トランプ大統領が韓国を名指しして軍事作戦への参加を提案するなか、この提案を拒否した場合に何が起こるのかは、ドイツ、スペイン、英国といった先行事例で繰り返し示されている。
トランプ大統領はイラン戦争への協力に消極的な同盟に対し、同様の対応に出た。米国防総省はフリードリヒ・メルツ独首相が「米国がイランに屈辱を受けている」として米国の戦争遂行を批判すると、3日でドイツ駐留米軍約5000人を6〜12カ月以内に撤収すると発表した。トランプ大統領は国防総省の発表に加え「5000人よりはるかに多く減らす」として批判の強度を高めた。
スペインとイタリアも標的に上った。トランプ大統領は両国駐留米軍の撤収検討の有無を問う質問に「なぜやらないだろうか。イタリアは役に立たず、スペインはひどい」と述べた。続けて欧州連合（EU）産の乗用車とトラックに対する関税率を4日から既存の15%から25%へ大幅に引き上げる関税措置も発動した。英国にはキア・スターマー首相がディエゴガルシアの米英共同基地の使用を阻むと、デジタル税を口実に「大きな関税を課す」と脅した。英国は結局方向を変え、ディエゴガルシア基地を米国に開放した。
韓国も同様の経験をすでに経ている。トランプ大統領は韓国を圧迫するたびに関税カードと在韓米軍縮小カードを交互に切った。今年1月26日、トランプ大統領は「韓国の立法府が韓米貿易合意の履行に必要な法手続きを履行していない」として自動車・木材・医薬品に対する相互関税を15%から25%に再び引き上げると述べた。昨年10月の韓米首脳会議で再確認していた関税引き下げ措置を3カ月で一方的に覆した。現代自動車とKIAは関税戦争初年の2025年の一年間で米国関税だけで7兆2000億ウォンの費用を負担した。昨年の現代自動車の営業利益は前年比19.5%減の11兆4679億ウォン、KIAは28.3%減の9兆781億ウォンだった。ここに追加関税が上乗せされる場合、国内産業界全般にわたる相当な負担が見込まれる。
トランプ大統領は先月1日のホワイトハウスのイースター昼食会では「北朝鮮の核のすぐ隣の険地に米軍4万5000人を駐留させているのに、韓国は助けになっていない」と述べた。実際の在韓米軍の規模は約2万5000人前後である。トランプ大統領は数字を1.5倍に膨らませながら韓国を強く圧迫した。プロジェクト・フリーダムへの参加拒否は、トランプ政権が次の圧迫カードを切る名分を与えるとみられる。
だからといってホルムズ海峡に国内船舶が残っている状況で、軽々にイランを敵対国に回すことも難しい。韓国が米国主導の軍事作戦に合流した瞬間、イランがホルムズ海峡内の韓国船舶と船員を報復対象とする可能性が取り沙汰される。
イスラム革命防衛隊（IRGC）報道官のサルダール・モヘビは4日「ホルムズ海峡の管理に変化はない。われわれの許可なく通過する船舶は深刻な危険に直面する」と警告した。アッバス・アラグチ・イラン外相も「プロジェクト・フリーダムはすぐにプロジェクト・デッドロック（deadlock・膠着）」として否定的な認識を示した。韓国が米国の作戦に合流すれば、ホルムズに足止めされている韓国船舶26隻と船員123人は次の標的に追い込まれる可能性が大きい。ヤクブ・ラーセン・バルト海・国際海事評議会（BIMCO）安全・保安責任者は4日の声明で「イランの海上脅威が弱まるか不明な状態だ」とし「敵対行為が再燃する危険がある」と述べた。
韓国政府がイランに交渉カードとして使えるテコは限定的だ。韓国銀行が2010年以降の米国の対イラン制裁で凍結したイラン輸出代金約70億ドル（約10兆2900億ウォン）程度が唯一の経済的圧迫手段とみなされる。現在この資金はウリィ銀行・IBK企業銀行のウォン口座に凍結されている。イランはこの資金の返還を一貫して要求している。
米戦略国際問題研究所（CSIS）は1四半期の情勢報告書で「韓国のようにエネルギー輸入依存度が高い国家は、米国と情報共有を超え、実質的なアセットを拠出せよとの要求を受けることになる」と分析した。
同時期に韓国のように中東産エネルギー依存度が高い日本は、首脳級の外交チャネルから稼働した。高市早苗日本総理は4月8日、マスウド・ペゼシキアン・イラン大統領と直接通話した。茂木敏充外相は同月15日にアッバス・アラグチ・イラン外相と通話し、2カ月にわたり交渉を進めた。その結果、日本の石油元売りイデミツコウサン所有の超大型原油運搬船（VLCC）「イデミツマル」は先月28日、サウジ産原油200万バレルを積みホルムズ海峡を通過した。日本政府は「イラン側の許可を得たが、通行料は払っていない」と述べた。韓国は首脳間の通話なしに、外交部長官の通話と特使派遣にとどまった。
英国国際戦略問題研究所（IISS）は「韓国海軍のEGIS艦が作戦に参加すれば、多層的な防御網で中核的役割を担える」としつつも「イランとの外交摩擦という『戦略的コスト』を甘受しなければならないだろう」と指摘した。