未成年者買春犯罪で有罪判決を受け服役中に死亡した米国の大富豪ジェフリー・エプスタインが、初出所後もハーバード大学の人脈と研究プログラムを活用し学界での影響力維持を図った状況が明らかになった。
21日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、米司法省が最近公開した資料で、エプスタインは2009年の出所直後にハーバードの教授へ「家に戻り自由だ」というメールを送り、関係の修復を試みたことが判明した。メールを受け取った教授は「素晴らしい」と返信したことが示された。NYTは「有罪判決後も学界の主要人物らとの接触が続いていたことを示すものだ」と伝えた。
エプスタインは2008年に未成年者買春容疑で起訴され有罪を認め、13カ月間服役し、2019年に同容疑で再逮捕された。その後、公判を受ける中でニューヨークの刑務所で自ら命を絶った。しかし捜査過程で政界・金融界・財界の要人らとの緊密な関係が明るみに出て、事件は単純な犯罪を超え権力型スキャンダルへと発展した。
エプスタインは1990年代からハーバードと関係を築き、総額840万ドル（約123億6312ウォン）を寄付して学界ネットワークを構築した。正式な学位がないにもかかわらず研究フェローシップを得て、教授らと共同研究者のように活動していたとされる。特に性犯罪で有罪判決を受けた後も、一部の教授らと自宅で交流したり自家用機に同乗するなど関係を維持していた事実が確認された。
NYTによると、ハーバードは2020年の独自調査でエプスタインと関係のある一部教授を処分し、関連プログラムを閉鎖したが、今回公開された資料では当時の調査に含まれていなかった追加の関係が多数明らかになり、「手ぬるい調査」をめぐる論争が再燃した。
特にエプスタインはハーバード前総長のローレンス・サマーズとも緊密な関係を維持し、出所後も連絡や助言のやり取りをしていたことが判明した。さらに寄付が禁止された後も、関連団体を通じて資金を支援し、自身の名を大学プログラムに露出させようとした状況も確認された。
ハーバード・ロースクールのローレンス・レシグ教授はこれについて「大学は事案を矮小化することに注力し、核心的な関係を十分に解明しなかった」と批判した。ハーバードは現在、新たに公開された数百万件の資料に基づき再調査を進めており、一部の教授は辞任するか職務から外された。
世界の有力人物が多数関与し、米国だけでなく全世界を揺るがせた「エプスタイン・スキャンダル」は、昨年のエプスタイン・ファイル公開以降も大衆的関心が衰えていない。トランプ大統領は自身がエプスタインにわいせつな誕生日祝いの手紙を送ったと報じたウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）に損害賠償訴訟を提起したが、13日に一審で敗訴した。
最近では、米国のファーストレディであるメラニア・トランプがホワイトハウスで予告なしに生放送の声明を出し、自身がエプスタインと関与しているという疑惑を全面否定した。メラニア夫人は「当該疑惑は虚偽であり、単なる社交的接触をメディアが誇張したものだ」とし、「政治的目的と金銭的利益のための名誉毀損の試みは中止されるべきだ」と明らかにした。