NASAのアルテミス2号が月周回任務を完了し帰還

有人宇宙探査船アルテミス2号が月探査を終え、地球へ帰還した。人類が月周回軌道を飛行して戻ったのは1970年代以来初めてである。

米国航空宇宙局（NASA）の生中継によると、10日（現地時間）午後8時7分（米東部時間基準）に有人カプセル「Orion」が米国サンディエゴ近郊の太平洋上に着水した。1日にケネディ宇宙センターから打ち上げられてから10日ぶりである。

アルテミス2号は月の背後を一周する周回飛行任務を遂行した。宇宙飛行士らは月の多様な地形と環境を直接観測し、深宇宙探査に必要なデータを確保した。これは今後の有人月面着陸と火星探査など長期宇宙開発計画の中核段階と評価される。

今回の任務は、1972年12月のアポロ17号以来、50年余りぶりに人類が再び月周回軌道を飛行した点で意義が大きい。当時のアポロ計画以後中断されていた有人月探査が本格的に再開されたとの評価も出ている。

宇宙飛行士らの健康状態はまだ公開されていない。米海軍の救助チームがOrionカプセルに接近して乗組員を救助した後、MH-60シーホークヘリコプターを使って近隣の軍艦へ搬送する予定だ。その後、船上で基礎的な健康チェックを実施し、テキサス・ヒューストンのジョンソン宇宙センターへ移動すれば、今回の任務は最終的に終了となる。

NASAは今回の任務で確保したデータを基に、今後の月面着陸任務であるアルテミス3号の準備を加速する計画だ。