中国で旋風的な人気を博した「マイクロドラマ」が、低コスト・高収益モデルを武器に米国市場攻略に拍車をかけている。
マイクロドラマはスマートフォン視聴に最適化された超短編コンテンツで、大半は1話が1〜3分の尺で制作される。各話ごとに対立とクリフハンガー（cliffhanger・劇的な結末）を配置して視聴者の没入を促すのが特徴で、「ショートフォーム（short-form・1分前後のコンテンツ）」流行と相まって中国で爆発的な人気を得たとされる。
マイクロドラマの商業性は先に数値でも実証された。公式統計によると、マイクロドラマは昨年中国で約7億人の視聴者を獲得し、世界2位規模である中国のボックスオフィスを上回る売上を記録したことが示された。
興行の流れは米国でも続いている。市場調査会社センサータワーによると、中国資本を基盤とする上位4つのマイクロドラマアプリは米国で合計9700万件のダウンロードを記録し、関連するアプリ内売上は2022年の2100万ドルから2025年の9億6600万ドルへ急増した。
とりわけシリーズ当たり20万ドル以下の制作費で200万ドル超の収益を上げる事例が登場し、低コスト構造の中で高い収益率を確保するために中国の制作会社が海外進出を加速する様相だ。
マイクロドラマの収益モデルはプラットフォーム中心に設計される。例えば制作自体は新人俳優や映画学校の卒業生を中心に7〜10日以内で迅速に進むが、全体予算の最大80%はMeta（メタ）・TikTokなどプラットフォーム広告に投じる方式である。広告を通じて利用者は自社アプリへ流入し、その後の有料課金やサブスクリプションによって制作会社は収益を創出できる。
米国進出においてもコンテンツ戦略は「検証済みの定石」の再現が先頭に立つ。例えば「財閥CEOと平凡な女性の恋愛」といった典型的なロマンス叙事を英語に翻訳するか、一部の設定だけ変えて米国市場に供給する方式だ。ここに人狼やヴァンパイアなどのファンタジー要素を加え、現地視聴者の嗜好を反映しようとする試みも続いているが、中国式の「三幕構成」とテンポの速い展開がこうしたローカライズ戦略と相まって米国視聴者を捉えているとの分析だ。
あわせて現地コンテンツ産業の空白も中国企業の拡大を後押ししている。米エンタメ企業シネバースのエリック・オペカ社長は「この分野で米国の産業はほとんど存在しない」と述べ、「その空白を中国企業が埋めている」と語った。
ただし米国の政治・社会的文脈が内容に十分反映されていないこと、男性向けコンテンツやSF・ホラーなどジャンル物での成績が振るわない点は、コンテンツの限界として指摘される。ニュージャージー拠点の制作会社のガオ・フェン代表は「中国の作家は米国の政治と社会を正しく理解していない」とし、「政治関連の叙事が不足する理由もここにある」と指摘した。
コスト構造も問題として挙げられる。中国のプラットフォームがコスト削減のため現地作家を雇用せず自国作家に依存することでコンテンツの多様性が制限され、類似の設定と展開が繰り返されて視聴者の疲労感が蓄積しているという。例えば宴会場エピソードと逆転劇を中心とするシリーズの昨年10月の収益は5月比で80%減少し、視聴者離脱が加速する様相が表れたことがある。
これに対し業界ではジャンルの多様化や制作方式の転換で体質改善を図る試みも続いているが、産業自体が急速に変化しているだけに、現在の成長モデルが維持されにくいとの見方も出ている。
ロサンゼルス拠点のドラマ制作会社RKLGのルオ・トン最高経営責任者（CEO）は「コンテンツの品質を高め、作品を長編としても制作する挑戦が進んでいる」としつつも、「制作会社は急速に変化するこの業界が瞬時に消え去る可能性がある点を念頭に置いて制作に臨むべきだ」と説明した。