ピート・ヘグセス米国防長官が軍にキリスト教色を注入し、憲法上の政教分離の原則が損なわれかねないとの懸念が強まっている。
29日（現地時間）、米ワシントン・ポスト（WP）は、ヘグセス長官就任以降、宗教中立の原則を堅持してきた軍の慣行が急速に崩壊していると報じた。新聞によると、ヘグセス長官はペンタゴン（国防総省庁舎）内で毎月、福音派の礼拝を主催し、ソーシャルメディア（SNS）で反キリスト教勢力を「敵」と規定する文言を共有するなど、キリスト教信者としての公然たる行動を続けている。
例えばヘグセス長官は月例礼拝で、自身が所属するキリスト教教団の牧師をペンタゴンに招き、将兵に説教を聞かせたほか、説教者の中には女性の投票権を剥奪すべきだとする極端な思想の人物が含まれ、物議を醸したことがある。
とりわけ最近、イスラム国家であるイランとの戦争局面が続く中で、ヘグセス長官の動向は連日、槍玉に挙がっている。長官は25日、国防総省で行った祈りの場で「慈悲を受ける資格のない者たちに圧倒的な暴力を行使できるよう願う」と述べ、「偉大で強力なイエス・キリストの名において、大胆な確信を持ってあらゆることを請い願う」と発言した。
同日、長官は軍宗務要員に関する二つの改革案を発表し、軍人の所属宗教の種類を大幅に減らし、軍宗牧師（軍牧）の勤務服に付いた階級章を宗教徽章に置き換えると発表した。これにより、軍内で将兵の宗教的アイデンティティーを示す行政コードの分類は200件以上から31件に縮小されるが、少数宗教が事実上排除され得るほか、軍の専門性と中立性が損なわれるとの指摘が出ている。
従来、米軍は戦時状況で宗教の影響力を認めつつも、特定の信仰が過度に勢力を拡大することを警戒してきた。ドナルド・ラムズフェルド元国防長官は、9・11テロ直後に展開した対テロ作戦「無限の正義作戦」がイスラム教の「無限の正義」概念を想起させかねないとして、わずか1日で「不朽の自由作戦」に名称を変更した。また、マイク・マレン統合参謀本部議長はイラク・アフガニスタン戦争当時、個人的信仰の露出を最小化し、軍の中立性を維持するよう努めたことがある。
しかし最近、こうした基調が急速に揺らぎ、軍内部でも反発の気配が感知されている。一部の軍牧と将校は、特定の信仰を持たない場合、意思決定の過程で疎外されたり、そもそも排除されていると主張する。前州兵副司令官を務めたランドィ・マナー予備役陸軍少将は「最近、現役の軍牧から、長官の宗教観に同調しなければ疎外されるとの通報を受けている」と明らかにした。
こうした変化が軍組織の核心である帰属意識を損なう可能性があるとの指摘も出ている。国防総省関係者の一人は「特定の宗教を前面に出すことで、いかなる行為も正当化されたり、多様な背景を持つ人材が一つに結束できないという副次的な問題が生じ得る」と述べ、「問題意識はあるが、不利益が懸念され沈黙している」と説明した。
ただし国防総省は、すべての宗教活動は自発的参加に基づき、法的に問題はないとの立場だ。キングスリー・ウィルソン国防総省報道官は「祈りの集まりは強制されず、出欠による不利益もない」と述べ、「宗教の自由は憲法が保障する権利だ」と明らかにした。ヘグセス長官もまた、宗教活動が将兵の士気向上に寄与すると主張している。
しかし専門家は、軍組織の特性上、「自発性」が圧力として作用し得ると指摘する。米国の政教分離団体であるセパレーション・オブ・チャーチ・アンド・ステート連合のレイチェル・レイザー会長は「ヘグセス長官の歩みは、包摂性に向けた軍の進展に急ブレーキをかけている」と批判した.
米国の政教分離市民団体アメリカンズ・ユナイテッドは「ヘグセスが職位と納税者資金を乱用し、宗教を強要している」と主張し、ペンタゴンが祈祷会関連の公的記録の開示請求に応じなかったとして訴訟を提起した。